흡연은 폐나 심혈관에만 해로운 게 아니다. 최근 여러 연구를 통해 흡연이 제2형 당뇨의 발생 위험까지 높인다는 사실이 명확하게 밝혀지고 있다. 실제로 하루 한 갑 이상 피우는 흡연자는 비흡연자에 비해 당뇨에 걸릴 확률이 약 2배 가까이 높다는 통계도 있다. 그만큼 담배 속 유해물질이 인슐린 기능과 혈당 대사에 깊게 관여한다는 의미다. 그런데 왜 담배가 당뇨병 위험까지 끌어올리는 걸까? 단순한 습관이 아닌 생리학적 연결 고리를 정확히 이해해볼 필요가 있다.
니코틴은 인슐린 저항성을 악화시킨다
당뇨병의 핵심은 인슐린 기능이 떨어져 혈당을 제대로 조절하지 못하는 상태다. 니코틴은 체내에 들어오면 혈관을 수축시키고, 말초 조직에 당이 잘 흡수되지 않도록 방해하는 작용을 한다. 그 결과 인슐린이 있어도 세포가 포도당을 받아들이지 못하는 ‘인슐린 저항성’ 상태가 유발된다.
이런 상태가 지속되면 결국 혈당이 만성적으로 높아지고, 제2형 당뇨병으로 이어질 가능성이 커진다. 흡연자 중 유독 체중은 정상이지만 당뇨 수치가 높은 사람이 많은 이유도 여기에 있다.
흡연은 췌장의 인슐린 분비 기능 자체를 손상시킨다
니코틴과 담배 속 유해물질은 췌장에도 직접적인 영향을 준다. 췌장은 혈당을 조절하는 인슐린을 분비하는 기관인데, 흡연이 이 췌장 세포를 손상시켜 인슐린 생산 능력을 떨어뜨린다는 연구 결과가 있다.
즉, 인슐린이 몸에서 잘 작동하지 않는 것뿐 아니라 처음부터 충분히 만들어지지도 않는 이중의 문제가 발생하는 셈이다. 특히 오랜 기간 흡연을 한 사람일수록 췌장 기능 저하가 더 심하게 나타나고, 당뇨 진행 속도도 더 빠르게 진행될 수 있다.
흡연은 만성 염증과 스트레스를 유발해 혈당 조절을 더 어렵게 만든다
담배는 몸 전체에 저강도 만성 염증 상태를 유발하는 대표적인 원인 중 하나다. 흡연 시 발생하는 활성산소는 면역계를 자극해 염증성 사이토카인을 증가시키고, 이로 인해 인슐린 작용이 방해받게 된다.
게다가 담배는 부신을 자극해 코르티솔 같은 스트레스 호르몬 분비를 촉진하는데, 이 호르몬은 간에서 포도당 생성을 늘리고 인슐린 작용을 억제하기도 한다. 결국 흡연은 염증, 호르몬, 대사 모든 면에서 혈당을 불안정하게 만드는 복합적인 요인이 된다.
금연 후에도 당뇨 위험은 한동안 유지된다
중요한 건, 흡연을 중단해도 당뇨 위험이 바로 사라지지는 않는다는 점이다. 특히 10년 이상 흡연한 경우, 니코틴이 만들어낸 대사 장애나 췌장 손상이 회복되는 데 시간이 오래 걸릴 수 있다.
실제로 일부 연구에서는 금연 후 5년이 지나야 당뇨 위험이 일반인 수준으로 회복되기 시작했다는 보고도 있다. 하지만 흡연을 멈춘 이후 체중이 늘고 식습관이 불규칙해지는 경우, 오히려 혈당 조절이 더 어려워지는 일시적 현상도 생긴다. 그래서 금연과 동시에 식단 관리와 규칙적인 운동이 병행되어야 한다.
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