세계 최강으로 불린 미국이 한국보다 “3배 부족한 능력” 때문에 부탁한 ‘이것’

세계 최강 미 해군, “한국보다 3배 부족한” 조선 능력에 무너진 잠수함 신화

USS 보이시 사태가 드러낸 미국 해군의 병목

한때 세계 최강의 해군력을 자랑한 미국이 뜻밖의 심각한 위기에 봉착했다. 2015년 마지막 작전을 마친 LA급 핵잠수함 USS 보이시(Boise)가 9년 넘게 정비조차 시작하지 못하며 사실상 ‘기약 없는 은퇴’ 상태에 빠져 있다. 막대한 12억 달러의 수리비를 투입해도 실전 복귀는 2030년대나 돼야 가능하다는 진단이 이어진다. 미국 내 전문가들은 “해군의 핵심 전력이 한 척씩 주저앉고 있다”며 우려의 목소리를 높이고 있다.

“3배 부족한 조선능력” – 미 해군 잠수함 전력의 구조적 위기

지금 미국 해군이 직면한 위기는 결코 보이시 한 척의 문제가 아니다. 버지니아급 신형 핵잠수함 생산도 연간 1.2척에 그치고, 오버홀(대정비) 대기와 미진행 함정까지 합치면 19척이나 ‘개점휴업’ 상태다. 냉전 후 조선업 투자 축소, 기술인력 고령화 및 이탈 등이 이어지며 미국 해군의 조선 능력이 세계 시장 기준 “한국의 1/3 수준”으로 떨어졌다는 것이 업계 안팎의 공통적 평가다. 미국 스스로도 “잠수함 10척 주문에 6척만 인도, 나머지 4척은 감감무소식”이라는 절박한 상황을 토로 중이다.

오버홀조차 못하는 선진국, 한국엔 왜 부탁하나

복잡한 핵추진체계를 가진 잠수함 오버홀은 원래 국영 해군조선소 몫이었지만, 인력과 능력 부족, 예산지원 부재로 인한 적체 현상에 시달리다 결국 헌팅턴 잉걸스(민간 업체)에 넘겨졌다. 문제는 민간업체조차 관련 노하우가 부족, “오버홀을 처음부터 새로 배워야 한다”는 황당한 상황이다. 전문가 상당수는 “현실적으로 당장 해결책이 없다”며, 심지어 ‘조기 퇴역’이 더 나은 선택지란 의견까지 내놨을 정도다. 결국 미 해군은 고도의 산업 기초와 인력 저변을 갖춘 한국 조선업계와의 협력 가능성까지 탐색하지 않을 수 없는 국면에 들어선 셈이다.

한국 조선 기술의 위상, 실제 협력 가능성의 한계

한국은 군함·상선 분야 세계 1위의 압도적 조선 실적과 기술 노하우를 갖추고 있다. 실제 오버홀, 신조, 하이테크 선박 건조 등 대다수 난제는 국내 대형 조선소에서 빠르고 정밀하게 소화해낸다. 그러나 미국 핵잠수함은 극도의 보안과 첨단 원자력 기술이 섞인 만큼 핵심 부분에 대한 기술이전은 불가능에 가깝다. 한국 역시 미국 핵잠수함 오버홀 경험이 없어, 실제 현장 시행엔 추가적 학습 기간과 기술 장벽이 크다. 그래도 비핵심 구조물, 일부 시스템, 일반 선체 보강 등 ‘분업’ 방식의 제한적 협력은 조건만 맞으면 충분히 실현 가능하다.

동맹의 기로, 해양 산업 재건의 교훈

코델 미 해군참모총장 등은 “조선 인프라 붕괴가 현재 해군력 위기의 뿌리”라며 “평화 배당금 명목으로 20여 년간 미래 투자를 등한시한 댓가”라고 공개적으로 반성하고 있다. 미국 상원·정부기관 차원에서도 국영 조선소 인력 확충, 교육·투자 확대, 조선산업 전면 재건 등 종합대책을 장기 과제로 검토 중이다. 전문가들은 “한국 같은 파트너와의 산업공동체 구축, 기술 교류가 미국 해군 재건의 ‘마지막 카드’가 될 수 있다”고 강조한다.

‘모래성 위의 강군’, 한·미 해군 산업연계가 남긴 미래 과제

미 해군 보이시 사태는 자국 중견 해양국가조차 군함과 잠수함 유지 역량을 소홀히 할 때 어떤 결과가 발생하는지 보여주는 경고장이다. 산업 기반 없는 ‘세계 최강 함대’란 환상에 지나지 않으며, 조선·해양기술 부족이 현장 전력공백, 실질적 해양력 붕괴로 이어질 수 있다는 것을 시사한다. 미국 사태는 한국을 포함한 동맹국들에게도 산업·기술 연계, 장기적 인재·투자 전략이 얼마나 중요한지를 재차 일깨워 준다. 앞으로 수면 위 ‘강국’ 경쟁만큼이나, 조용한 산업역량의 진짜 승부가 펼쳐질 무대가 바로 이 분야가 될 것이다.