폐암은 국내 암 발생률 기준 세 번째로 흔한 암이면서도 암 사망 원인 1위를 차지하는 치명적인 질환이다. 국가암등록통계(2018~2022)에 따르면 폐암 환자의 5년 상대생존율은 40.6%에 불과하다. 하지만 전이가 없는 조기 폐암의 경우 5년 생존율이 79.8%에 달해, 조기 진단이 생존율을 크게 바꾸는 핵심 요인임을 보여준다. 강동경희대학교병원 호흡기알레르기내과 이정미 교수는 “폐암은 조기에 발견할수록 치료 성과가 극적으로 달라진다”고 강조했다.
비소세포폐암 85%, 소세포폐암은 진행 빨라 예후 불량
폐암은 크게 비소세포폐암과 소세포폐암으로 구분된다. 비소세포폐암은 전체 환자의 약 85%를 차지하며 진행 속도가 비교적 느리다. 반면 소세포폐암은 빠르게 성장하고 전이가 흔해 조기 진단이 무엇보다 중요하다. 우리나라에서 폐암은 발생률은 다소 낮지만 사망 원인 1위라는 점에서 고위험군에 대한 정기검진의 필요성이 강조된다.
비흡연자 환자 36%… 원인 다양
폐암의 주요 원인은 흡연이지만, 최근 비흡연자 폐암도 꾸준히 늘고 있다. 대한폐암학회 자료(2024)에 따르면 국내 폐암 환자의 약 36%가 비흡연자이며, 특히 여성 비율이 높다. 실내외 공기오염, 라돈, 간접 흡연, 직업적 노출, 가족력 등 환경적·유전적 요인이 발병 원인으로 지목된다.
초기 증상 없어 조용히 진행
폐는 통증을 잘 느끼지 않는 장기여서 암이 진행될 때까지 증상이 뚜렷하지 않다. 기침, 가래 같은 증상은 감기나 기관지염으로 착각하기 쉽다. 실제로 많은 환자가 병이 상당히 진행된 후에야 진단을 받아 치료 시기를 놓치곤 한다. 진행된 폐암에서는 호흡곤란, 혈담, 체중감소, 흉통 등이 나타나며, 전이 시 두통(뇌 전이), 뼈 통증(골 전이), 하지 마비(척추 전이) 등 다양한 증상이 동반된다.
고위험군, 증상 없어도 정기검진 필수
흡연력이 30갑년 이상이거나 55세 이상 중장년층, 가족력 또는 미세먼지·조리 시 발생하는 유해물질에 장기간 노출된 경우 폐암 고위험군에 해당한다. 이 교수는 “고위험군이라면 증상이 없더라도 저선량 흉부 CT를 통한 정기 검진이 필수적”이라며 “조기 발견이 곧 생존율을 높이는 최선의 전략”이라고 말했다.
정밀 진단과 맞춤형 치료
폐암 진단은 흉부 X-레이 검사에서 시작되지만, 초기 병변은 잘 보이지 않아 저선량 CT가 주로 사용된다. 폐 결절이 발견되면 조직검사로 확진하며, 기관지내시경초음파(EBUS)를 이용하면 림프절 전이 여부까지 확인할 수 있다. 최근에는 분자유전학 검사를 통해 유전자 변이를 확인하고 맞춤형 표적 치료 전략을 세운다.
수술이 가능한 조기 폐암은 수술이 최우선 치료법이다. 그러나 진행성 폐암은 항암·면역·표적 치료가 핵심이다. 특히 유전자 변이가 있는 환자는 표적치료제의 효과가 뛰어나며, PD-L1 단백질 발현이 높은 경우 면역 치료가 효과적이다. 최근에는 항암제와 면역·표적치료를 병합하거나 순차적으로 적용하는 방식이 표준 치료로 자리 잡고 있다.
재발 방지 위한 사후 관리 중요
폐암은 치료 후에도 재발 가능성이 높아, 정기적인 CT와 혈액검사 추적 관리가 필요하다. 보통 3~6개월 간격으로 시작해 최소 5년 이상 추적한다. 또한 금연, 규칙적인 운동, 영양 관리, 체력 유지 등 생활습관 관리가 재발 방지에 중요한 요소다.
이정미 교수는 “폐암 진단이 곧 절망을 의미하는 시대는 지났다”며 “치료 기술 발전으로 치료 성과가 개선되고 있는 만큼, 이상 징후를 놓치지 말고 정기검진과 전문 진료를 시작하는 것이 가장 중요한 첫걸음”이라고 당부했다.
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