난소암은 ‘조용한 암’이라는 별명이 있을 만큼, 초기에 자각 증상이 거의 없는 암이다. 그래서 뒤늦게 발견되는 경우가 많고, 그만큼 사망률도 높은 편에 속한다. 특히 여성 호르몬 변화가 시작되는 30대 중후반부터는 위험이 점차 증가하기 때문에 정기적인 검진이 중요하다고 강조된다.
단순히 폐경 이후 여성만의 문제가 아니라, 비교적 젊은 연령대에서도 방심하면 안 되는 이유가 있다. 그렇다면 난소암이 왜 무서운 암인지, 그리고 검진이 왜 꼭 필요한지 구체적으로 알아보자.
조기 증상이 거의 없어 ‘침묵의 암’으로 불린다
난소암은 진행될 때까지 뚜렷한 증상이 잘 나타나지 않는다. 배가 더부룩하거나 소화가 잘 안 되는 정도로 시작되는 경우가 많아서, 흔한 위장 질환으로 오해하기 쉽다. 그러나 실제로는 골반이나 복부 내에서 종양이 자라고 있는 상태일 수 있다. 이렇게 증상이 모호하다 보니 조기 발견율이 낮고, 대부분 3기 이후에야 진단되는 경우가 많다.
이 때문에 난소암의 5년 생존율은 다른 여성암에 비해 낮은 편이다. 조기에 발견만 해도 생존율이 크게 달라지기 때문에, 증상이 없어도 정기 검진이 중요하다는 말이 나오는 것이다. 본인이 느끼기 전 먼저 찾아내야 대응할 수 있다.
30대 중후반부터 위험이 커지는 이유
난소암은 대부분 50대 이후에서 많이 발생하지만, 최근엔 30~40대 발병 사례도 늘고 있다. 특히 가족력이나 배란 자극 경험, 불규칙한 생리 주기 등이 있는 여성은 더 주의가 필요하다. 여성은 30대 중후반부터 호르몬의 변화가 시작되는데, 이 시기 난소의 기능도 점차 저하되기 시작한다.
이때 세포의 분열과 회복 기능이 느려지고, 유전자 돌연변이가 축적될 위험도 높아진다. 게다가 이 시기는 임신, 출산, 피임 등 난소에 영향을 주는 요인이 많기 때문에 위험 요인이 겹치기 쉽다. 따라서 증상이 없더라도 매년 초음파 검사나 혈액 검사를 통해 이상 징후를 체크하는 것이 좋다.
난소암의 위험 인자를 체크해야 한다
난소암의 원인은 완전히 밝혀지지 않았지만, 몇 가지 주요 위험 인자는 비교적 잘 알려져 있다. 대표적인 것이 가족력이다. 특히 어머니나 자매가 난소암 또는 유방암을 앓았다면 리스크가 크게 높아진다. 또 배란을 자주 할수록 난소에 손상이 누적된다는 이론도 있어서, 출산 경험이 없거나 배란 유도제를 장기간 복용한 경우에도 주의가 필요하다.
비만, 고지방 식단, 흡연, 야근 같은 생활 습관도 발병률을 높이는 요소로 알려져 있다. 위험 요인이 여러 개 겹친다면 검진 주기를 1년보다 더 짧게 잡는 것도 고려해야 한다. 위험을 알고 대비하는 것이 생명을 지키는 첫 걸음이다.
정기 검진으로도 100% 예방은 어렵지만, 확률은 바뀐다
아쉽게도 현재 난소암을 100% 조기에 발견할 수 있는 완벽한 검사법은 없다. 하지만 초음파 검사와 혈액 내 종양 표지자(CA-125 등) 검사를 병행하면 조기 발견률은 분명히 높아진다. 특히 이전에 발견되지 않았던 낭종이나 결절이 보이는 경우, 빠르게 조직 검사로 이어질 수 있어 치료 시기를 앞당길 수 있다.
검사 자체는 간단하고 비용도 부담되지 않기 때문에 매년 한 번씩 정기검진을 받는 것이 가장 현실적인 예방법이다. 검진은 병을 막는 게 아니라, 조기에 찾아내서 막을 수 있게 해주는 수단이다. 바쁘더라도 스스로를 돌보는 루틴 안에 꼭 포함시켜야 할 항목이다.
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