“핵심 파트너” 현대차 달래기 나선 조지아 주지사
미국 조지아주가 한국을 향해 다급하게 손을 내밀고 있다. 최근 미국 이민세관단속국(ICE)이 조지아주의 현대차-LG에너지솔루션 합작 전기차 공장에서 일하던 한국인 근로자 300여 명을 포함해 다수의 외국인 노동자를 무더기로 체포하면서 양국 간 긴장감이 높아진 상황이다. 이 와중에 브라이언 캠프 조지아 주지사가 직접 한국 방문을 추진하고, 현대차 측과 면담을 요청했다는 사실이 알려지면서 그 배경에 관심이 집중되고 있다. 주지사실은 “현대차는 조지아주의 핵심 투자자이자 오랜 파트너”라며 적극적으로 대화를 원하고 있다는 입장을 전했다. 공교롭게도 이 이메일이 발송된 시점이 체포 사태 직후였던 만큼, 투자자 이탈을 막으려는 ‘진화 전략’이라는 해석이 나오고 있다.
외국인 대거 체포…조지아 전기차 산업 ‘비상등’
조지아주는 전기차 산업을 미래 성장 동력으로 삼고 있다. 특히 현대차와 LG에너지솔루션이 총 9조 원 이상을 투자해 설립한 전기차 배터리 및 조립 공장은 조지아의 경제 전략에서 핵심 시설이다. 그런데 이 공장에서 근무 중이던 한국인 및 외국 국적 근로자들이 무더기로 체포되면서 해당 지역의 산업 운영 자체가 흔들릴 수 있다는 우려가 확산되고 있다. 공장 가동률 하락은 물론이고, 인력 수급 차질, 현장 분위기 악화 등 악영향이 꼬리를 물고 있는 상황이다. 한국에서도 “미국 투자가 과연 안전한가”라는 회의적인 반응이 고조되면서, 자칫 다른 한국 기업들까지 투자 계획을 재검토할 수 있다는 전망도 나온다. 조지아 입장에서는 장기적 경제 파트너십이 근본부터 흔들릴 수 있는 위기다.
캠프 주지사, “비자 제도 문제”로 방향 전환 시도
이와 같은 흐름 속에서 캠프 주지사는 사건의 본질을 “기업의 불법 고용 문제”가 아닌 “미국 이민 비자 시스템의 허점”으로 돌리며 수습에 나섰다. 그는 백악관과 이 문제를 논의 중이라고 밝혔고, 이는 사실상 연방 정부에 책임을 일부 전가하려는 행보로 해석된다. 특히 그는 현대차에 “이번 사건은 귀사의 문제가 아니며, 전체 시스템 차원의 문제다”라는 메시지를 전달하며 파트너십 유지를 강조하고 있다. 이처럼 주지사가 앞장서 외교적 수위의 움직임까지 보이고 있다는 것은, 체포 사태가 조지아 경제 전반에 얼마나 큰 파장을 불러왔는지를 보여주는 단면이다. 단순한 외교적 해명만으로는 신뢰를 회복하기 어렵다는 현실도 반영된 셈이다.
방한 목적, ‘투자 유치’에서 ‘위기 관리’로 전환
캠프 주지사는 올해 안으로 한국 방문을 계획하고 있으며, 일정은 일본에서 열리는 국제회의 참석을 전후해 조율되고 있는 것으로 전해졌다. 원래는 전기차 산업 확대와 관련한 투자 협력 강화를 위한 방한이었지만, 이번 체포 사태로 방문 목적은 사실상 ‘위기 관리’로 바뀌었다는 분석이다. 한국 기업들이 미국 내에서 느끼는 불안감과 법적 리스크를 불식시키는 것이 무엇보다 중요한 과제가 되었기 때문이다. 실제로 조지아 지역 관계자들도 “한국 근로자들이 하루빨리 공장에 복귀하길 원한다”며, 조지아 전기차 산업이 한국 인력에 상당히 의존하고 있음을 인정했다. 단순히 제도적 문제 해결을 넘어선, 정서적 신뢰 회복이 필요한 시점이다.
불신 해소, ‘임시 봉합’ 아닌 구조적 개선이 관건
문제는 주지사 방문이나 해명만으로는 이번 사건의 파장을 완전히 덮을 수 없다는 점이다. 공장 운영의 연속성과 인력 충원 체계, 근로자 비자 발급 절차에 대한 신뢰가 함께 복원되지 않는 한, 한국 기업들의 미국 내 투자 전략도 영향을 받을 수밖에 없다. 전문가들은 이번 사태를 계기로 미국 내 주 정부와 연방 정부 간 이민 제도 이슈, 투자 유치 시 리스크 분담 문제에 대한 구조적 개선 논의가 필요하다고 지적한다. 캠프 주지사의 방한이 일시적인 진화로 끝날지, 아니면 보다 근본적인 협력 재정립의 계기가 될지는 아직 미지수다. 그러나 확실한 건, 이번 사건이 미국과 한국 양측 모두에게 다시 한번 ‘투자에 필요한 신뢰란 무엇인가’를 되묻게 만들었다는 것이다.
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