지방간은 예전엔 중장년층 질환이라는 인식이 많았지만, 최근 들어 20~30대에서도 빠르게 늘고 있다. 실제로 건강검진 데이터를 보면 젊은 남성 3명 중 1명은 지방간 소견을 갖고 있다고 한다. 겉으로는 특별한 증상이 없어 무시하기 쉽지만, 문제는 지방간을 방치할 경우 간경변이나 간암으로 이어질 수 있다는 점이다. 특히 비알코올성 지방간은 술을 마시지 않아도 발생하는 경우가 많아 더 조용하고 위험하다.
간은 ‘침묵의 장기’라 늦게 알아차리기 쉽다
간은 손상이 상당히 진행될 때까지 특별한 통증이나 증상이 없다. 그래서 지방간이 생겨도 피로감 외에는 별다른 이상을 못 느끼는 경우가 많다. 하지만 간세포에 지방이 과도하게 쌓이기 시작하면 세포 내 대사 기능이 떨어지고 염증이 유발된다.
이 염증이 지속되면 간세포가 죽고 섬유화가 진행되며, 결국 간경변으로 발전할 수 있다. 간경변은 간암 발생의 주요 원인 중 하나다. 즉, 지방간은 조용히 간암을 향해 가는 경로일 수 있다는 의미다.
비만이 없어도 지방간은 생길 수 있다
지방간은 보통 체중 증가와 연결되지만, 최근엔 정상 체중이거나 마른 체형인데도 지방간을 가진 ‘마른 지방간’ 환자도 많다. 이는 주로 잘못된 식습관과 활동량 부족, 고탄수화물 위주의 식사에서 비롯된다.
특히 인스턴트 식품, 탄산음료, 흰쌀밥처럼 혈당을 빠르게 올리는 음식을 자주 먹으면 간에 지방이 축적되기 쉽다. 술을 거의 마시지 않아도 간에 지방이 쌓이면 비알코올성 지방간으로 진단된다. 젊은 층일수록 간 질환은 남의 일이라 여기기 쉬운데, 바로 이런 인식이 더 큰 위험을 만든다.
지방간은 단순히 간에만 영향을 주는 게 아니다
지방간은 간 기능 저하뿐 아니라 전신 대사에도 문제를 일으킨다. 간은 혈당 조절, 콜레스테롤 대사, 호르몬 분해 등을 담당하는 장기라 손상되면 당뇨병, 고지혈증, 고혈압 같은 대사질환이 동반될 수 있다.
이로 인해 심혈관 질환이나 뇌졸중 위험도 증가한다. 지방간이 있는 사람은 없는 사람보다 심근경색 발생률도 높다는 연구 결과가 있다. 단순한 ‘간에 지방 좀 낀 상태’로 여겨선 안 되고, 전신 질환의 시작점이 될 수 있다는 걸 인식해야 한다.
방치하면 50대 이전 간암도 가능하다
지방간은 수년 동안 천천히 진행되기 때문에 대수롭지 않게 여기기 쉽지만, 바로 그 점이 가장 큰 함정이다. 특히 지방간염을 동반한 경우 간세포 손상이 빠르게 진행되며, 40대 중후반에도 간경변이나 간암으로 이어질 수 있다.
실제로 간암 환자 중에는 비알코올성 지방간에서 출발한 경우가 점점 늘고 있다. 간암은 조기 발견이 어렵고 생존율도 낮기 때문에 예방이 가장 중요하다. 젊다고 방심하지 말고, 주기적인 간 수치 확인과 함께 식습관 개선, 운동을 병행하는 게 핵심이다.
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