파키스탄의 ‘J-35 돌연 철회’, 중-미 전략의 교차점
2025년 7월 초, 파키스탄 국방장관 카와자 아시프의 한마디가 중동과 아시아 군사·외교계를 뒤흔들었다. 그는 현지 언론 인터뷰에서 “중국의 J-35 스텔스 전투기를 도입할 계획은 없다”고 공식 발표했다. 이는 불과 6개월 전 파키스탄 공군이 “최대 40대의 J-35를 구매했다”고 밝힌 입장을 정면으로 뒤집은 것이다. 불과 반년 사이에 ‘중국산 스텔스기 구매국’에서 ‘서방 회귀 선언국’으로 돌아선 셈이다. 이 결정은 겉으로는 단순한 무기 거래 취소처럼 보이지만, 실상은 파키스탄 외교노선의 근본적 변화를 상징한다. 핵심은 미국과 중국 사이의 힘의 균형을 재조정하는 전략적 방향 전환이다.
“F-35 닮은 가성비 기종”에서 “이젠 필요 없다”로
중국의 J-35(FC-31)는 미국 록히드마틴의 F-35를 모방했다는 평가를 받을 만큼 외형이 유사한 차세대 스텔스 전투기다. 중국은 이 전투기를 항공모함용 함재기로 개발 중이며, 수출형 모델을 파키스탄 첫 고객으로 내세웠다. 실제로 2024년 12월 사우스차이나모닝포스트(SCMP)는 “파키스탄이 J-35 40대 구매를 확정하고, 2년 내 인도를 받는다”고 보도했다. 그러나 파키스탄 공군 내 일부 지휘부는 정비 체계, 무기 호환성, 레이더 교란 기술 미비를 이유로 효용성에 의문을 제기했다. 무엇보다 기존 F-16, 미라주(Mirage) 전투기 체계와의 호환이 전무하다는 점이 결정적이었다. 결국 중국의 ‘값싼 스텔스기’ 전략은 파키스탄의 내부 평가에서 실제 성능 검증에 실패한 셈이다.
판을 바꾼 인물, 아심 무니르 육군참모총장
이번 방향 전환의 중심에는 파키스탄 군 내 실세이자 정치적 ‘킹메이커’로 꼽히는 아심 무니르(Asim Munir) 원수가 있다. 그는 임란 칸 전 총리 시절부터 ‘과도한 대중 의존’을 비판하며, 미국과의 군사 협력 복원을 주장해 왔다. 특히 지난 6월 25일, 무니르 총장은 워싱턴 백악관을 방문해 도널드 트럼프 대통령과 비공개 오찬을 가졌다. 그 자리에서 무니르는 파키스탄의 경제적 어려움, 대중(對中) 무기 의존 탈피, 서방 금융 지원 확대를 교환하는 회담을 진행했다. 트럼프는 만찬 직후 “무니르는 훌륭한 지도자이며, 파키스탄을 위한 진정한 애국자”라고 극찬했다. 이 발언이 공개된 직후, 파키스탄 정부는 3일 만에 J-35 도입 철회를 발표했다. 외교라인에서는 이를 일명 “백악관 회동의 효과”, 즉 ‘트럼프 효과(Trump Effect)’로 부르고 있다.
다시 문 두드리는 서방—F-16 블록70과 방산 복귀 시그널
중국산 전투기 철회 결정 이후, 파키스탄 군부는 미국 록히드마틴의 F‑16 블록 70(바이퍼) 업그레이드 안을 재검토 중이다. 미국은 이미 터키·그리스·폴란드 등 동맹국에 차세대 블록 70 기체를 납품 중이며, 파키스탄이 이 목록에 포함될 가능성이 높다. 또한 트럼프 행정부는 과거 제재로 중단됐던 F‑35 훈련 프로그램 재참여를 조건부로 검토 중이다. 워싱턴의 외교 관계자들은 “파키스탄에 대한 제한적 F‑16 예비부품 수출 재개가 이미 승인 단계에 있다”고 전했다. 반면 중국 측은 조용한 불만을 표하며 J‑35 수출 실적 부진에 대한 ‘내부 책임론’이 제기되는 상황이다.
중‑파 관계, ‘형제국’에서 전략적 거리두기로
파키스탄은 오랫동안 중국의 군사적 형제국으로 불렸다. 1960년대부터 전투기 공동개발(JF-17), 미사일 협력, 일대일로 프로젝트(BRI) 등에서 핵심 파트너였다. 그러나 2022년 이후 중국의 금융 지원이 축소되고, BRI 프로젝트 내 파키스탄 내전(발루치스탄 반군)의 공격이 증가하면서 양국 관계는 냉각되기 시작했다. 여기에 미국이 2024년 인도·태평양 전략(IPS+) 확장 국가로 파키스탄을 언급하면서, 무니르 체제는 “양국 등거리 외교에서 실질 이익 중심의 재편”을 선언하게 되었다. 즉, 단순히 ‘친미 전환’이 아니라, 더 이상 중국의 하위 위성국이 아닌 ‘전략 자율국’을 목표로 하는 셈이다. 군 내 일부 강경파가 여전히 “중국을 완전히 버릴 수는 없다”고 주장하지만, 외교 노선은 이미 서방 협력 복귀로 기울었다고 보는 견해가 우세하다.
급변하는 아시아의 균형, 그 속의 파키스탄
파키스탄의 이번 결정은 단순히 전투기 거래가 아니라, 아시아 군사 질서 재편의 변곡점이다. 인도의 라팔·AMCA 프로젝트, 한국의 KF‑21 수출 확대, 그리고 중국의 J‑35 수출 실패가 맞물리며 ‘스텔스 삼국 경쟁’ 구도가 형성됐다. 특히 중국 입장에서는 첫 5세대 전투기 수출이 무산된 데 더해, 자금난에 시달리던 파키스탄 지원의 명분도 잃게 됐다. 반면 미국은 IMF 지원과 군사 교류를 빌미로 파키스탄을 다시 인도양 전략의 축으로 끌어들이고 있다. 무니르 총장이 선택한 ‘중국과 결별, 미국과의 재결합’ 전략은 파키스탄이
하루아침에 ‘친중의 상징’에서 ‘트럼프식 현실주의 외교의 파트너’로 바뀐 파키스탄—그 변화의 배경에는 한 끼 식사 이상의 깊은 계산이 있었다. 이제 세계는, 중동과 남아시아의 군사 외교 지도가 다시 그려지고 있음을 보고 있다.
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