겉보기엔 마른 체형이고 체중도 정상인데, 허리둘레만 유독 두툼한 사람들이 있다. 특히 중년 이후 복부비만이 늘어나는 경우가 많은데, 단순히 외형의 문제만은 아니다. 최근 여러 연구에서 ‘정상 체중 복부비만’이 오히려 비만보다도 더 암 발생 위험을 높일 수 있다는 결과가 발표되고 있다.
문제는 체중계에선 이상이 없다는 이유로 건강 관리에 소홀해지기 쉽다는 점이다. 하지만 허리에 쌓인 내장지방은 혈관과 장기 사이에 침투해 염증을 일으키고, 장기 기능을 손상시켜 암세포 성장 환경을 만들 수 있다. 그 구체적인 이유를 하나씩 알아보자.
내장지방은 염증성 사이토카인을 분비해 ‘암 성장 환경’을 만든다
피하지방과 달리 내장지방은 단순 저장 기능을 넘어 ‘호르몬 분비 기관’처럼 작용하며 염증성 물질을 생성한다. 이 중 대표적인 것이 사이토카인인데, 이는 만성 염증 반응을 유도해 세포의 돌연변이와 손상을 가속화한다. 이렇게 변화한 세포는 정상적인 면역 감시 체계를 피하고, 암세포로 전환될 가능성이 커진다.
특히 간암, 대장암, 췌장암처럼 복부 장기와 가까운 부위에서 그 위험이 더 높게 나타난다. 허리에 지방이 집중되어 있다는 건, 곧 장기 주변에서 암을 유도하는 환경이 형성되고 있다는 의미일 수 있다.
허리 둘레가 굵을수록 인슐린 저항성이 높아지고 암 위험도 따라 올라간다
복부비만은 인슐린 저항성을 높이는 주요 원인 중 하나이다. 인슐린이 잘 작동하지 않으면, 체내 혈당이 지속적으로 높아지고 인슐린 분비가 과도해지면서 성장인자(IGF-1)의 활성도가 높아지게 된다. 이 IGF-1은 세포 증식을 자극하고, 암세포의 생존율을 높이는 작용을 하기도 한다.
특히 유방암, 전립선암, 대장암 등에서 IGF-1과 암 진행 간의 연관성이 보고된 바 있다. 체중은 정상이더라도, 복부에 지방이 몰려 있으면 대사적으로는 고위험 상태일 수 있기 때문에 더욱 주의가 필요하다.
허리비만은 호르몬 불균형을 유발해 특정 암 발생률을 높인다
복부 지방은 단순히 열량 저장 창고가 아니라, 호르몬 대사에 직접 영향을 주는 조직이다. 여성의 경우 복부 지방이 증가하면 에스트로겐 수치가 비정상적으로 높아지고, 이는 유방암이나 자궁내막암 같은 호르몬 의존성 암의 발병 가능성을 높이는 결과로 이어질 수 있다.
남성에게도 테스토스테론 감소와 같은 호르몬 변화가 발생하며, 장기적으로는 대사 증후군과 관련된 암 발병률이 높아진다. 결국 허리둘레가 크다는 건 체내 호르몬 균형이 깨졌을 가능성이 높다는 신호이고, 이는 암의 주요 발병 기전 중 하나이다.
복부비만은 장기 주변 면역기능을 떨어뜨린다
면역세포는 우리 몸을 암세포로부터 보호하는 최전선이다. 그런데 내장지방이 많아지면, 이 면역세포들의 기능이 떨어지고 반응성도 낮아진다. 특히 복부 장기 주변 림프 조직에 염증이 생기면 면역세포의 감시 능력이 약해져 암세포가 자라기 좋은 환경이 만들어진다.
최근 연구에 따르면, 정상 체중인데도 복부비만이 있는 사람은 암 진단 시 예후가 더 나쁘고, 치료 반응도 떨어지는 경향이 있다고 보고된다. 그만큼 허리둘레는 면역력 저하와 직결된 지표이며, 암을 예방하기 위해선 반드시 관리해야 할 부위이다.
체중보다 더 중요한 건 ‘허리둘레’라는 인식이 필요하다
건강검진에서 체질량지수(BMI)만 보고 안심하는 사람이 많다. 하지만 BMI가 정상이더라도, 허리둘레가 남성 90cm, 여성 85cm를 넘는다면 복부비만으로 분류되며, 암과 대사질환 위험군에 해당된다. 특히 앉아있는 시간이 많고, 운동량이 적으며, 단 음식을 자주 먹는 사람일수록 내장지방이 쉽게 쌓인다.
따라서 체중보다 더 신경 써야 할 건 허리둘레이고, 거울보다 줄자와 친해지는 습관이 필요하다. 암 예방의 시작은 거창한 치료나 식이요법이 아니라, 작은 허리둘레 관리에서부터 시작된다는 사실을 기억해야 한다.
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