귀는 오장육부의 상태를 비추는 곳이라 말하지만, 실제로 귓불에 생기는 대각선 주름이 심장질환과 연관이 있다는 의학적 보고들이 꾸준히 있어왔다. 이 주름은 ‘프랭크 징후(Frank’s Sign)’라고 불리며, 45도 각도로 가로지르는 귓불 주름이 대표적이다.
처음엔 단순한 노화의 결과라고 생각하기 쉽지만, 여러 연구에서 심혈관계 문제와의 상관관계가 반복적으로 나타났기 때문에 단순 주름으로 넘겨서는 안 되는 신호다. 특히 가족력이 있거나 흡연, 고혈압 등 심장 관련 위험 요소가 있다면 더 주의해야 한다.
‘프랭크 징후’는 심장 혈관 상태를 반영할 수 있다는 점에서 주목된다.
프랭크 징후는 1973년 미국의 내과의사 샌더스 프랭크 박사에 의해 처음 보고되었다. 그는 관상동맥질환이 있는 환자들에게서 유독 귓불에 사선 주름이 자주 관찰된다는 공통점을 발견했고, 이후 이를 본인의 이름을 따 ‘Frank’s Sign’이라 명명했다.
이 주름은 주로 귀의 중앙 아래에서 대각선으로 이어지는 깊은 주름인데, 한쪽 혹은 양쪽에 모두 나타날 수 있다. 그동안의 연구에 따르면 이 징후는 심장동맥의 협착, 동맥경화 등과 같은 심혈관 질환과 통계적으로 유의미한 연관성이 있다는 결과가 여러 차례 나왔다.
귓불은 모세혈관과 말초순환을 보여주는 곳이다.
귓불은 피부가 얇고, 말단혈관이 지나가는 부위이기 때문에 혈액순환이나 혈관 건강의 이상이 시각적으로 나타나기 쉬운 부위다. 심장과 관련된 혈관 질환이 있을 경우, 전신의 말초혈관에도 영향을 주게 되며 귓불 역시 예외는 아니다.
특히 혈류량이 줄거나 산소 공급이 원활하지 않을 때 조직의 탄력이 떨어지고 피부에 주름이 생기기 쉬워지는데, 프랭크 징후가 바로 이런 상태를 반영하는 가능성이 있다는 게 전문가들의 해석이다. 단순히 나이가 들어서 생긴 주름이 아니라, 심장 이상이 외부에 드러나는 단서일 수 있다는 것이다.
고령층 외에도 젊은 층에서 발견될 경우 더 주의가 필요하다.
나이가 들수록 피부 탄력이 줄고 주름이 생기는 건 자연스러운 일이지만, 40대 이전의 상대적으로 젊은 나이에도 프랭크 징후가 뚜렷하게 나타난다면 단순 노화만으로 보기는 어렵다. 특히 고지혈증, 당뇨, 고혈압, 흡연, 가족력 등의 위험 인자가 있는 사람이라면 더욱 주의해야 한다.
프랭크 징후가 있다고 해서 무조건 심장병이 있다는 뜻은 아니지만, 이미 여러 연구에서 심근경색이나 협심증과 관련된 환자들에게 이 주름의 빈도가 높다는 것이 입증된 바 있다. 증상이 없더라도 정기적으로 심장검사를 받아보는 게 좋다.
의심된다면 심전도나 심장초음파 검사를 고려해보는 것이 안전하다.
귓불에 45도 대각선 주름이 생겼고, 본인이 평소 심장이 자주 두근거리거나 숨이 차는 등의 증상을 경험한다면 단순히 넘기지 말고 심전도, 심장 초음파, 관상동맥 CT 등의 검사를 받아보는 것이 좋다.
특히 중장년층이라면 건강검진 항목에 심장 관련 항목을 추가해서 체크해두는 것도 좋은 방법이다. 프랭크 징후가 있다고 해서 반드시 심장병을 의미하는 건 아니지만, 이상 신호일 수 있는 징후는 미리 확인해두는 게 나중에 훨씬 이롭다. 예방은 언제나 조기 발견에서 시작된다.
귀에 드러나는 작은 징후도 몸이 보내는 경고일 수 있다.
귓불에 나타나는 한 줄의 주름이 단지 나이 탓이나 우연으로 생긴 게 아니라면, 그건 몸속 어딘가에서 조용히 진행 중인 문제를 미리 알려주는 신호일 수도 있다. 특히 심장은 통증 없이 병이 진행되는 경우가 많기 때문에, 이런 외부 징후에 민감해질 필요가 있다.
프랭크 징후가 있다고 무조건 겁낼 필요는 없지만, 생활습관 점검과 검진의 계기로 삼는 건 충분히 현명한 선택이다. 귀는 말이 없지만, 때때로 몸보다 먼저 이상을 보여주는 거울이 되어준다.
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