날씨가 추워지면서 감기나 독감에 걸리는 사람이 급격히 늘고 있다. 그중에서도 가장 힘든 증상 중 하나는 바로 밤마다 심해지는 기침이다. 낮에는 괜찮다가도 잠자리에 들면 목이 간질간질하고, 마른기침이 계속되면서 숙면을 방해받는 일이 많다.
약을 먹어도 쉽게 나아지지 않을 때, 의외로 따뜻한 꿀물 한 잔이 큰 도움을 줄 수 있다고 한다. 예전부터 내려오던 민간요법처럼 보이지만, 꿀은 실제로 과학적으로도 기침 완화에 효과적인 성분을 다수 포함하고 있어 그 이유를 알아둘 필요가 있다.
꿀은 목 점막을 부드럽게 덮어준다
꿀은 점성이 높은 식품이라서 목 안을 지나갈 때 자극받은 점막을 부드럽게 코팅하는 역할을 해준다. 특히 기침은 대부분 목 점막이 건조하거나 염증으로 예민해졌을 때 발생하는데, 꿀이 그런 부분을 물리적으로 감싸면서 마찰을 줄여주는 효과가 있다.
약처럼 바로 염증을 없애진 않더라도, 기침 유발 자극을 감소시키는 데는 매우 효과적이다. 특히 밤에는 체온이 떨어지고 공기가 더 건조해지기 때문에 기침이 더 심해지는데, 잠들기 전 꿀물을 한 잔 마시면 기침으로 인한 수면 방해를 줄이는 데 실질적인 도움을 줄 수 있다.
천연 항균 성분이 염증 완화에 도움을 준다
꿀은 단순한 당분 덩어리가 아니라, 천연 항균 물질인 과산화수소와 플라보노이드, 폴리페놀 성분을 포함하고 있다. 이런 성분들은 바이러스나 박테리아로 인해 생긴 인후염, 목의 염증, 잔기침 증상에 간접적으로 작용해 회복을 도와준다.
특히 항생제 내성에 대응할 수 있는 자연 치료제로 꿀이 연구되는 이유도 이 때문이다. 감기나 독감으로 생긴 기침은 세균성 염증이 동반되는 경우가 많기 때문에, 항균 효과가 있는 꿀은 약이 부담스러운 사람들에게도 비교적 안전하고 효과적인 대체 요법이 될 수 있다.
당분이 뇌를 진정시켜 기침 반사를 줄인다
기침은 단순한 생리 반응이지만, 실제로는 뇌의 연수라는 부위에서 반사적으로 조절된다. 흥미로운 건, 꿀에 들어 있는 당분이 이 기침 반사 신경을 일시적으로 억제하는 작용을 한다는 연구 결과가 있다는 점이다.
뇌가 당분을 섭취했을 때 편안함을 느끼는 방향으로 반응하면서, 과도한 기침 자극을 줄일 수 있다는 이론이다. 이런 이유로 시중의 기침약 시럽에도 일부 당 성분이나 꿀 추출물이 포함되는 경우가 많다. 단순한 단맛 이상의 역할을 한다는 이야기다. 꿀물이 단시간 내에 진정 효과를 내는 이유 중 하나이기도 하다.
따뜻한 물과 함께 마시면 효과가 배가된다
꿀 자체도 좋지만, 따뜻한 물에 꿀을 타서 마시는 게 더 효과적이다. 따뜻한 물은 체내 온도를 올려서 면역 반응을 돕고, 건조해진 기도를 촉촉하게 만들어준다. 또한 점액 배출을 촉진시켜, 목 안에 고여 있는 이물질을 배출하기 쉬운 상태로 만들어준다.
여기에 꿀이 함께 작용하면 기침 유발 요소를 줄이면서 회복 속도를 높일 수 있다. 단, 너무 뜨거운 물에 꿀을 넣으면 꿀 속 효소가 파괴될 수 있으니, 40~50도 정도의 따뜻한 물에 섞는 것이 가장 좋다. 자기 전 30분 전쯤 마시면 숙면에도 도움이 된다.
어린아이나 특정 질환자는 주의해야 한다
꿀이 기침에 좋다고 해도 모든 사람에게 무조건 안전한 건 아니다. 특히 만 1세 미만의 영아는 꿀 속에 존재할 수 있는 보툴리누스균 포자에 매우 민감하므로 절대 먹이면 안 된다. 또, 당뇨병이 있는 사람이라면 꿀의 당분이 혈당에 영향을 줄 수 있으므로 섭취량을 조절하거나 전문의와 상담 후 사용하는 게 안전하다.
꿀은 식품이지만 동시에 생약 성분을 포함하는 만큼, 평소 건강 상태를 고려해서 활용해야 더 좋은 효과를 볼 수 있다. 건강한 성인이라면 하루 1~2회 꿀물을 마시는 정도는 기침 완화와 면역 유지에 도움이 될 수 있다.
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