강동경희대학교병원 이비인후과 홍석민 교수와 이화여자대학교 식품영양학과 김봉수 교수 연구팀이 초등학생 연령대에서 중이염이 장기간 지속되는 기전을 아데노이드 세균 환경 변화로 규명했다. 연구팀은 소아 만성 삼출성 중이염 환자를 대상으로 아데노이드 조직에 서식하는 세균 환경을 연령별로 분석한 결과, 6~12세에서 세균 불균형이 중이염의 지속과 악화와 밀접한 관련이 있음을 확인했다. 이번 연구 결과는 SCI(E) 국제학술지 Frontiers in Cellular and Infection Microbiology에 게재됐다.
중이염은 고막 안쪽 중이 공간에 염증이 발생하는 질환으로, 소아에서 가장 흔하게 나타나는 귀 질환 중 하나다. 중이는 고막부터 달팽이관 이전의 이소골을 포함하는 공간으로, 이 부위에 바이러스나 세균이 침투하면 염증이 생긴다. 주요 원인으로는 코와 귀를 연결하는 이관의 해부학적 구조와 감기와 같은 상기도 감염이 꼽힌다. 이관 기능이 미성숙하면 공기 순환과 분비물 배출이 원활하지 않아 중이염 발생 위험이 높아지며, 이를 장기간 방치할 경우 난청으로 이어질 수 있다.
일반적으로 소아 중이염은 성장과 함께 호전되는 경우가 많다. 초등학교 이전 아이들은 이관이 짧고 수평에 가까워 분비물 배출이 어렵고 면역력도 낮아 중이염에 취약하지만, 나이가 들면서 이관이 길어지고 각도가 변해 중이 분비물이 잘 배출되면 중이염 발생 빈도와 지속 기간이 감소하는 경향을 보인다. 그러나 실제 임상 현장에서는 초등학생이 된 이후에도 중이염이 반복되거나 장기간 지속되는 사례가 꾸준히 관찰돼 왔다.
연구팀은 이러한 현상에 주목해 중이염과 밀접한 연관이 있는 아데노이드의 세균 환경을 분석했다. 연구는 2020년 5월부터 2021년 2월까지 3개월 이상 지속된 만성 삼출성 중이염으로 수술을 받은 소아를 대상으로 진행됐다. 대조군은 같은 기간 편도 또는 아데노이드 절제술을 받은 소아로 구성했으며, 수술 과정에서 채취한 아데노이드 조직을 이용해 세균 분포를 분석했다. 연구 대상은 2~5세와 6~12세로 나눠 연령별 차이를 비교했으며, 중이에 고인 삼출액의 상태에 따라 중이염의 지속성과의 연관성도 함께 분석했다.
분석 결과 정상 소아에서는 성장 과정에 따라 아데노이드에 서식하는 세균 구성도 자연스럽게 변화하는 양상을 보였다. 반면 6~12세 만성 삼출성 중이염 환자에서는 이러한 연령별 변화 패턴이 사라진 것으로 나타났다. 특히 중이염이 오래 지속된 소아에서는 폐렴구균과 헤모필루스 인플루엔자균 등 중이염 악화와 관련된 세균 비중이 증가했고, 전체 세균 환경의 균형도 무너져 있었다. 이러한 변화는 끈적한 점액성 삼출액이 동반된 중이염에서 더욱 뚜렷하게 관찰됐다.
이번 연구는 초등학생 이후에도 중이염이 잘 낫지 않는 이유를 단순히 이관 구조의 문제로 설명하기보다, 아데노이드 세균 환경 변화라는 새로운 관점에서 제시했다는 점에서 의미가 크다. 연령에 따라 중이염의 원인이 달라질 수 있으며, 이에 따라 치료 전략 역시 달라져야 한다는 점을 시사한다.
홍석민 교수는 “소아 중이염은 일반적으로 이관 구조의 영향이 크지만, 6세 이후 초등학생 연령에서는 아데노이드의 세균 환경이 중이염의 지속과 악화에 중요한 영향을 미칠 수 있다”며 “환자의 나이와 중이염의 형태를 함께 고려한 맞춤형 치료 전략이 필요하다”고 설명했다.
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