일상에서 발생하는 낙상 사고가 고령층 건강을 위협하는 주요 원인으로 다시 한번 확인됐다. 질병관리청 국가손상정보포털이 발표한 ‘2024 응급실 손상 통계’에 따르면, 전체 응급실 내원 손상 환자 중 약 40%가 추락이나 낙상으로 병원을 찾은 것으로 집계됐다. 특히 낙상 환자의 절반가량은 60세 이상 고령층으로, 작은 충격에도 심각한 손상으로 이어질 가능성이 높은 연령대다.
낙상으로 인한 손상 가운데 고령층에서 가장 흔하게 나타나는 질환은 고관절 골절이다. 고관절은 척추와 하지를 연결하는 주요 관절로, 골절이 발생하면 앉거나 눕는 자세를 유지하는 것조차 어려워진다. 침상에 장기간 누워 지내게 되면서 욕창, 폐렴, 요로 감염 등 다양한 합병증 위험도 급격히 증가한다. 실제로 고관절 골절 환자의 약 30%가 2년 이내 사망에 이른다는 보고도 있어, 단순 골절 이상의 중증 질환으로 인식할 필요가 있다.
경희대병원 정형외과 유기형 교수는 “낙상 당시 충격이 크지 않아 대수롭지 않게 생각하는 경우가 많지만, 고관절 골절이 발생하면 스스로 움직이기 어려워 전신 상태가 급격히 나빠질 수 있다”며 “고령 환자의 경우 합병증 관리가 예후를 좌우한다”고 설명했다.
움직임을 줄이면 낙상을 예방할 수 있을 것이라는 생각과 달리, 실제 사고는 생활 공간 안에서 더 많이 발생한다. 같은 통계에 따르면 낙상으로 인한 손상 환자 중 43.6%가 거실, 화장실, 계단 등 집 안에서 사고를 겪은 것으로 나타났다. 익숙한 환경일수록 방심하기 쉽고, 문턱이나 미끄러운 바닥처럼 사소한 요소가 사고로 이어질 수 있다는 분석이다.
고령층에서 낙상 시 골절 위험이 높은 이유로는 골다공증이 꼽힌다. 뼈의 밀도와 구조는 30대 초반 최대 골량을 형성한 이후 점차 감소하며, 여성의 경우 폐경 이후 골 소실 속도가 더욱 빨라진다. 이로 인해 비교적 가벼운 충격에도 골절이 발생할 가능성이 높아진다. 유기형 교수는 “골절 위험을 낮추기 위해서는 정기적인 골밀도 검사와 함께 일상적인 뼈 건강 관리가 필수적”이라고 강조했다.
고관절 골절 치료에서 가장 중요한 원칙은 가능한 한 빠르게 수술을 시행해 환자를 이전의 생활 상태로 회복시키는 것이다. 의료사고 관리 기준이 엄격한 미국에서도 고관절 골절 환자는 24~48시간 이내 수술을 권고하고 있으며, 수술 시기가 빠를수록 합병증과 사망률이 낮아지는 것으로 알려져 있다. 고령 환자에게 전신마취가 부담이 될 수 있다는 우려가 있지만, 수술을 지연할 경우 발생하는 위험이 훨씬 크다는 것이 전문가들의 공통된 의견이다.
골절의 범위와 형태에 따라 내고정술 또는 인공관절 치환술이 시행된다. 과거에는 인공관절 수술에 대한 막연한 두려움으로 치료를 미루는 경우도 있었으나, 최근에는 수술 기법과 생체재료학의 발전으로 내구성이 높고 장기간 사용 가능한 인공관절이 널리 활용되고 있다. 탈구나 감염과 같은 합병증이 발생하지 않는다면 재수술 없이 오랫동안 유지할 수 있다는 점도 장점이다.
전문가들은 고관절 골절 예방을 위해 생활 환경 개선이 무엇보다 중요하다고 조언한다. 집 안의 문턱을 제거하거나 낮추고, 화장실과 욕조 바닥에는 미끄럼 방지 타일이나 패드를 설치하는 것이 도움이 된다. 작은 실천이지만 이러한 조치만으로도 낙상 위험을 상당 부분 줄일 수 있다는 설명이다.
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