“국방력 강하면 뭐하나” 한국 공군 전투 ‘이것’ 없으면 사실상 무용지물! 대체 뭐길래
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한국 공군 전투기, 미국 Link‑16에 전적으로 의존하고 있다
한국 공군이 보유한 모든 전투기는 미국이 제공하는 전술 데이터링크인 Link‑16에 의존하고 있다는 사실이 드러났다. F‑15K, KF‑16, F‑35A 전투기 모두 Link‑16을 통해 실시간 전장 정보를 공유하고 작전 통합을 수행한다. 그러나 이 시스템은 미국 JICC(합동정보통제센터)가 매일 발급하는 암호키(Key) 없이는 접근조차 불가능하다.
암호키가 없으면 Link‑16 네트워크에 로그인할 수 없고, 그로 인해 연합작전 정보 공유가 차단된다. 이 때문에 한국 공군의 정보전 역량은 사실상 미국이 통제하는 암호키에 크게 의존하는 구조다.
암호키 차단 시 전투력 급속 저하
국방 전문가들은 만약 미국이 일시적으로라도 Link‑16 암호키 발급을 중단하면 한국 공군의 작전 능력이 급격히 떨어질 수 있다고 경고한다. Link‑16 없이 음성 교신으로만 정보를 주고받는 상황에서는 데이터 교환 속도가 크게 느려진다. 이는 장거리 공대지 미사일이나 정밀유도무기 운용을 즉시 무력화할 수 있다. 또한 F‑35A의 스텔스 전투기 성능은 정보 네트워크 기반 전술 상황 인식이 핵심인데, Link‑16이 없으면 그 장점도 충분히 살릴 수 없다. 실전 대응에서 정보의 빠른 공유와 통합 작전 지휘가 곧 전투력인 상황에서 이 같은 의존성은 큰 위험 요인으로 지적된다.
국산 Link‑K 개발 완료했지만 공군은 외면
한국은 이미 Link‑16 대체 기술인 Link‑K를 개발해 놓은 상태다. 국방과학연구소(ADD)와 한화시스템은 2018년에 Link‑K 완성형을 개발했다. Link‑K는 Link‑16 대비 2배 빠른 데이터 전송률과 IP 기반 확장성을 갖추고 있다. 여기에 중앙 통제소가 파괴되어도 전투기 간 자율 네트워크를 자동 구성하는 ADHOC 기능과 초당 7만 7천 회 주파수 호핑을 통해 강력한 항재밍 성능
연합작전 명분…공군의 Link‑16 고집 이유
공군이 Link‑16을 고집하는 대표적 이유는 한·미 연합작전 때문이다. 공군은 2008년 E‑737 조기경보기 도입 당시부터 미 공군과의 연합작전 호환성을 이유로 Link‑16 표준화를 선언했다. 이후 KF‑21 또한 Link‑16 중심 설계가 반영되며 국산 연결망 기술인 Link‑K 도입 논의는 계속 주변화됐다.
다만 2019년 제51차 한미지휘통제상호운용성위원회에서 한국의 Link‑16 관리 능력이 미국 측에 인정되면서 상황이 일부 달라졌다. KICC(한국군 정보통제센터)와 JICC 간 상호 연동이 가능해지면서, 향후 Link‑K 데이터를 미국 네트워크를 거쳐 연합작전에 활용할 수 있는 기술적 길도 열렸다. 그럼에도 공군이 변화를 주저하는 이유에 대해서는 연합작전의 신속 대응성과 기존 체계 누적 투자 등이 복합적으로 작용한다는 분석이 나온다.
전문가 “Link‑K 조기 도입으로 자주권 확보해야”
군사 전문가들은 지금이 Link‑K 조기 도입과 전력화를 본격적으로 추진할 시점이라고 강조한다. Link‑K는 암호키 통제와 정보 도청, 수리 등이 외국 기술에 독점되지 않도록 할 수 있는 기반 기술이기 때문이다. 특히 KF‑21과 FA‑50의 글로벌 수출 경쟁력 강화를 위해서도 국산 데이터링크 탑재가 필수적이라는 지적이 나온다. 해외 고객은 특정 국가의 암호키나 기술 통제가 없는 독립적인 네트워크 체계를 원할 가능성이 크기 때문이다.
또 다른 전문가는 “Link‑16 의존 구조는 단순한 기술 문제가 아니라 국가 안보 자주권의 문제”라며 “연합작전 호환성과 자주적 군사 네트워크 구축 간의 균형을 재정립해야 할 때가 왔다”고 말했다. 기술적 준비는 이미 끝난 만큼, 운용 정책의 전환과 제도적 수용이 남아 있다는 의견이 힘을 얻고 있다.
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