한쪽 팔로만 이어지는 통증, 단순 근육통 아닌 목 신경 압박 신호일 수 있어요

고개를 돌리는 순간 목에서 찌릿한 통증이 발생하고, 이 통증이 어깨를 지나 팔과 손끝까지 이어진다면 단순한 근육 뭉침이나 일시적 저림으로 넘기기 쉽다. 하지만 이러한 증상이 수일 이상 지속되거나 점차 팔을 따라 내려가며 특정 손가락까지 저린 양상을 보인다면, 목에서 빠져나오는 신경이 눌린 상태인 경추 신경뿌리병증일 가능성을 고려해야 한다.

경추에는 여러 갈래의 신경이 좌우로 뻗어 나가 어깨와 팔, 손의 감각과 움직임을 담당한다. 이 중 특정 신경뿌리 하나가 디스크나 뼈 구조물에 의해 압박을 받으면, 해당 신경이 담당하는 구역을 따라 통증과 저림이 나타난다. 이로 인해 통증이 양쪽이 아닌 한쪽 팔에만 집중되고, 팔의 특정 라인이나 손가락 일부에 국한돼 증상이 나타나는 것이 특징이다.

경추 신경뿌리병증의 대표적인 증상은 팔과 손으로 뻗치는 방사통이다. 목보다 팔 통증이 더 심하게 느껴지는 경우가 많고, 기침을 하거나 고개를 돌릴 때 통증이 악화되기도 한다. 손에 힘이 빠져 물건을 자주 떨어뜨리거나, 특정 손가락만 지속적으로 저린 증상을 호소하는 사례도 적지 않다. 다만 보행 장애나 대소변 이상이 동반된다면 이는 신경뿌리 문제가 아니라 척수 압박 가능성을 시사하는 소견으로, 정밀 검사가 필요하다.

주된 원인으로는 경추 디스크 탈출이 꼽힌다. 디스크가 뒤가 아닌 옆 방향으로 탈출하면서 신경이 지나가는 구멍을 직접 압박하는 경우가 많다. 여기에 노화로 인한 뼈의 변형이나 골극 형성, 중장년층에서 흔한 추간공 협착 등이 겹치면 신경 통로가 더욱 좁아지면서 증상이 나타난다. 이러한 변화는 장시간 스마트폰 사용, 잘못된 자세, 반복적인 목 사용 등 생활습관과도 밀접한 관련이 있다.

세란병원 척추내시경센터 김지연 센터장은 “경추 신경뿌리병증은 30~50대에서 비교적 흔히 발생하며, 목에서 팔로 이어지는 방사통이 가장 전형적인 신호”라며 “어깨 통증이나 손끝 저림처럼 다양한 양상으로 나타나기 때문에 말초신경 이상과의 감별이 중요하다”고 설명했다.

치료는 대부분 보존적 방법부터 시작한다. 약물 치료와 함께 통증을 유발하는 신경 주변에 국소마취제를 주입하는 신경근 차단술을 시행할 수 있으며, 이는 통증 완화뿐 아니라 수술 필요성을 판단하는 데에도 도움이 된다. 이러한 치료에도 불구하고 6~8주 이상 증상이 지속되고 MRI 검사에서 신경 압박이 명확히 확인될 경우 수술적 치료를 고려하게 된다.

김 센터장은 “경추 신경뿌리병증에는 최소침습 내시경 신경감압술이 효과적”이라며 “5~7mm 정도의 작은 구멍으로 내시경을 삽입해 신경을 직접 확인하고 압박 원인만 제거하기 때문에 정상 구조를 최대한 보존할 수 있다”고 말했다. 이어 “근육 손상이 거의 없고 입원 기간이 짧아 회복이 빠른 것이 장점”이라며 “원인이 비교적 명확한 질환인 만큼 조기에 진단하고 적절히 치료하면 충분히 호전될 수 있어, 증상을 참고 넘기기보다는 전문 진료를 받는 것이 중요하다”고 강조했다.