사레는 원래 음식이나 물이 식도가 아니라 기도로 잘못 들어갔을 때, 이를 다시 밖으로 내보내기 위해 나타나는 정상적인 방어 반응이다.
누구나 한 번쯤 겪는 일이지만, 문제는 이런 상황이 유독 자주 반복될 때다. 단순히 “급하게 먹어서”, “나이가 들어서”라고 넘기기엔 몸이 보내는 신호일 수 있다.
1. 식사할 때 자주 사레가 들리고 음식물을 삼키기 어렵다면 ‘삼킴곤란’을 의심해야 한다.
삼킴곤란은 음식물을 삼키는 과정에 문제가 생긴 상태로, 음식 섭취 자체가 어렵거나 음식물이 기도가 아닌 다른 곳으로 잘못 들어가는 경우를 포함한다.
모든 연령에서 발생할 수 있으나 식도와 기도 근육 기능이 떨어진 고령자에게 특히 흔하다. 이 경우 식사 중 불편감은 물론 사레가 잦아지고 쉰 목소리가 동반되기도 한다.
2. 삼킴곤란 증상이 갑자기 나타났다면 뇌졸중 가능성을 고려해야 한다.
뇌졸중 병변이 한쪽에만 발생한 경우에는 1개월 이내 회복되는 경우가 많지만, 양쪽에서 발생하면 증상이 심하고 회복도 더디다.
증상이 언제 시작됐는지 알 수 없거나 서서히 진행된다면 다른 신경계 질환도 의심해볼 수 있다. 파킨슨병은 삼킴반사가 느려지고 인두의 연동운동이 감소해 사레가 잦아질 수 있으며, 길랭바레증후군이나 중증근무력증 역시 삼킴과 관련된 근육이 약해지면서 같은 증상을 보일 수 있다.
발음과 삼킴 기능은 유사한 뇌신경의 지배를 받기 때문에 발음장애가 있는 경우에도 삼킴곤란 가능성을 함께 살펴봐야 한다.
3. 젊은 나이임에도 사레가 자주 들린다면 역류성 식도염이 원인일 수 있다.
역류성 식도염은 위 내용물이 반복적으로 식도로 역류하면서 식도 점막에 염증이 생기는 질환이다. 식도에 염증이 생기면 음식 섭취 시 이물감이 느껴지고, 이로 인해 삼킴 과정에서 사레가 쉽게 발생한다.
다만 평소 음식을 급하게 먹거나 액체를 한 번에 많이 마시는 습관이 있는 경우에도 음식물이 기도로 넘어가 사레가 잦아질 수 있다.
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