”한국 무기만이 살 길이다” 일본이 한국 전투기를 보고 푹 빠진 이유

오버히트 2026.01.28

Google 검색에서 뷰어스 기사를 더 자주 볼 수 있습니다.

자국 전투기에 집착했던 일본의 출발점

일본은 오랫동안 전투기만큼은 스스로 만들어야 한다는 집착에 가까운 목표를 유지해 왔다. 그 상징이었던 기체가 F-2였다. F-2는 F-16을 기반으로 한 미일 공동 개발 전투기였고, 일본은 이를 통해 독자 전투기 개발 경험을 쌓으려 했다. 외형은 커졌고 일부 성능은 개선됐지만, 핵심 구조와 기술 통제권은 미국에 있었다.

이 구조는 일본에게 지속적인 제약으로 돌아왔다. 무장 통합이나 성능 개량을 자국 판단으로 진행하기 어려웠고, 개발과 유지 비용은 오히려 원형 기체보다 크게 늘어났다. 결과적으로 F-2는 값비싼 전투기였지만 전략적 자율성은 제한된 기체가 됐다. 일본 내부에서도 평가가 엇갈렸지만, 자국 전투기를 통해 완전한 선택권을 확보하겠다는 목표에는 도달하지 못했다.

F-3 구상에서 드러난 산업적 한계

이 한계는 차세대 전투기 F-3 구상에서 더 분명해졌다. 일본은 F-35 이후 시대를 대비해 쌍발 구조의 초고급 전투기를 목표로 삼았다. 스텔스를 상대로 탐지·대응하는 카운터 스텔스 개념까지 포함된 야심 찬 계획이었다.

하지만 현실은 냉정했다. 엔진, 레이더, 센서 융합, 스텔스 소재까지 모두 독자적으로 감당하기에는 비용과 산업 부담이 지나치게 컸다. 개발비는 감당 가능한 수준을 넘어섰고, 일정 역시 불확실해졌다. 결국 일본은 단독 개발을 포기하고 영국·이탈리아와 함께하는 GCAP으로 방향을 틀었다. 이 선택은 일본이 꿈꿨던 ‘완전한 국산 전투기’ 구상이 사실상 종료됐음을 의미했다.

한국의 KF-21이 던진 불편한 비교

이 과정에서 일본의 시야에 들어온 존재가 한국의 KF-21 보라매였다. 과거 일본은 한국의 전투기 개발을 회의적으로 바라보는 시선이 강했다. 그러나 KF-21은 시제기 비행을 거쳐 양산 단계에 들어섰고, 실제 전력화 일정까지 제시됐다.

KF-21은 완전한 5세대 전투기는 아니다. 대신 독자 설계, 체계 통합, 단계적 성능 향상이라는 현실적인 선택을 통해 전투기 개발의 핵심을 확보했다. 무엇보다 일본이 끝내 넘지 못한 지점, 즉 자국 주도로 전투기 프로그램을 끌고 가는 구조를 만들어냈다는 점이 대비를 이뤘다. 일본 입장에서 KF-21은 단순한 외국 전투기가 아니라, 자국이 놓친 선택지를 그대로 보여주는 사례가 됐다.

일본이 한국 전투기를 주목할 수밖에 없는 이유

일본이 KF-21에 관심을 보이는 배경은 감정 문제가 아니다. 선택지의 문제다. 고급 전투기는 공동 개발로 가고, 그 과정에서 자율성은 제한된다. 반면 KF-21은 완성 단계에 들어선 중간급 전투기로, 독자 운용과 개량이 가능한 구조를 갖췄다.

일본이 전투기 운용에서 가장 아쉬워했던 부분이 바로 이 지점이다. 자국 판단으로 개량하고, 전략 환경에 맞춰 조정할 수 있는 여지다. 그래서 KF-21은 일본에게 하나의 기준점처럼 보인다. 과거에는 한국을 내려다보던 위치였다면, 지금은 비교 대상으로 올려놓고 계산해야 하는 단계로 바뀌었다.