날씨가 추워질수록 따뜻한 음료가 자주 생각난다. 손끝이 시릴 때 김이 모락모락 나는 커피나 차 한 잔은 몸을 녹여주는 최고의 선택처럼 느껴지기도 한다. 실제로 많은 사람들이 아침 출근길이나 잠들기 전, 또는 식사 후에 뜨거운 음료 한 잔을 즐기는 습관이 있다.
하지만 이런 습관이 반복되면 식도에 생각보다 큰 자극을 주게 되고, 장기적으로는 식도암의 위험을 높일 수 있다는 사실이 여러 연구에서 드러나고 있다. 단순한 일상의 습관이 심각한 건강 문제로 이어질 수 있다는 점에서 한 번쯤 생각해볼 필요가 있다.
뜨거운 음료는 식도 점막에 직접적인 손상을 준다
식도는 위처럼 강한 점막 구조를 갖고 있지 않다. 위는 산에도 잘 견딜 수 있도록 특수한 점막으로 보호되어 있지만, 식도는 상대적으로 얇고 민감한 구조로 되어 있다. 이런 식도에 65도 이상의 뜨거운 음료가 반복적으로 닿게 되면 점막이 손상되고 미세한 염증이 생기게 된다.
이 염증이 반복되면 점막이 재생되는 과정에서 세포 변형이 일어날 가능성이 높아지고, 결국 암세포로 변할 위험도 증가한다. 특히 빨리 마시기 위해 입안에서 식히지 않고 곧바로 넘기는 습관이 있다면 식도 전체에 더 강한 자극을 줄 수 있다.
국제암연구소에서도 경고한 ‘뜨거운 음료’
세계보건기구 산하 국제암연구소(IARC)에서는 이미 2016년에 ‘매우 뜨거운 음료’를 발암 가능성이 있는 요인으로 공식 분류한 바 있다. 여기서 말하는 ‘매우 뜨거운’ 음료는 약 65도 이상을 의미하며, 이런 온도의 음료를 반복적으로 마시는 것이 식도암 발생 위험을 높인다고 경고했다.
특히 남미에서 즐겨 마시는 마테차와 같은 뜨거운 음료 문화가 발병률과 연관되어 있다는 조사 결과도 함께 발표되었다. 중요한 건 어떤 종류의 음료냐보다 ‘온도’가 핵심이라는 점이다. 커피든 녹차든, 물이든 65도 이상이라면 식도 자극은 충분히 발생할 수 있다.
음료 외에 다른 뜨거운 음식도 영향을 미친다
식도에 영향을 미치는 건 뜨거운 음료만이 아니다. 찌개, 국밥, 국수처럼 김이 펄펄 나는 음식을 너무 뜨겁게 먹는 것도 마찬가지로 식도 점막에 손상을 줄 수 있다. 특히 음식을 너무 급하게 먹거나, 입안에서 식히지 않고 바로 삼키는 습관이 있다면 식도 전체가 고온의 자극을 반복적으로 받게 된다.
이런 자극이 누적되면 식도 점막의 방어력이 점차 떨어지고, 결국 세포에 비정상적인 변화가 일어날 수 있다. 게다가 흡연이나 음주가 함께하는 경우, 이런 위험은 더 높아지기 때문에 전체적인 생활 습관의 관리가 필요하다.
식도암은 조기발견이 어려운 암 중 하나이다
식도암은 초기 증상이 거의 없고, 자각 증상이 생겼을 때는 이미 진행이 많이 된 경우가 많다. 삼킬 때 불편감이 생기거나, 체중이 이유 없이 줄어드는 등의 증상은 대부분 상당한 진행이 있은 뒤 나타난다. 그렇기 때문에 예방이 무엇보다 중요한 암 중 하나라고 할 수 있다.
뜨거운 음식을 먹는 습관은 당장 큰 문제로 느껴지지 않지만, 시간이 지나면서 누적되는 자극은 식도 세포의 변형을 유도할 수 있다. 평소에 뜨거운 음료나 국물을 즐기는 사람이라면 온도를 낮추는 것만으로도 암 예방에 도움이 될 수 있다.
뜨거운 음료, 온도만 바꿔도 충분히 즐길 수 있다
찬 음료가 부담스러워서 따뜻한 차나 커피를 즐기는 건 나쁜 습관이 아니다. 문제는 ‘너무 뜨거운’ 상태에서 마시는 것이고, 이 온도만 조금만 낮춰도 식도를 보호하면서 음료를 즐길 수 있다. 권장 온도는 60도 이하이며, 컵에서 김이 거의 나지 않을 정도의 미지근함을 유지하면 된다.
입술에 닿았을 때 따갑지 않을 정도가 적당하다. 건강한 사람이라도 매일같이 뜨거운 음료를 마시는 습관은 바꿀 필요가 있다. 특히 가족 중 식도암이나 위장 관련 병력이 있다면 더 주의해야 한다. 몸을 녹이기 위한 따뜻함이 오히려 건강을 해치지 않도록, 오늘부터는 온도 조절부터 시작해보는 게 좋겠다.
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