중국군 전투기 출동 15배 폭증, 대만 하늘이 달라졌다
중국의 대만 침공 가능성이 날로 커지는 가운데, 중국 공군과 해군 항공전력의 대만 주변 활동이 지난 5년 사이 무려 15배 이상 증가한 것으로 대만 현지 자료에서 드러났다. 집권 민주진보당(민진당) 측 자료에 따르면 대만해협과 그 주변 상공에서 포착된 중국군 군용기 활동은 2020년 380회에 불과했으나, 첨단 감시 역량과 고도화된 비행 횟수 집계로 2024년에는 5,107회, 지난해에는 5,709회로 역대 최다를 기록했다. 이는 비교 가능한 기간 내 가장 급격한 증가율로, 대만 국방당국뿐 아니라 미국과 일본 등 동맹국의 우려를 키우고 있다.
대만 민진당은 이 같은 증가세를 중국의 회색지대 전략이라고 규정했다. 단순한 정보 수집이나 위협 시위가 아니라, 대만군의 자원을 소모시키고 반응 패턴을 연구하려는 체계적 전략으로 해석된다는 것이다. 중국군의 전투기 출동이 비정규적이고 예측 불가능한 방식으로 이뤄진다는 점도, 공중 위협의 강도가 기존과는 전혀 다름을 보여준다.
일반 전투기·함재기 동원…대만 인근 공역을 사실상 무력화
중국이 대만 주변에서 운용하는 항공 전력은 매우 다양하다. 통상적인 공군 주력 전투기인 J-10C, 다목적기로 개량된 J-16, 그리고 해군 항공모함용 J-15 함재기 등이 모두 대만 주변 공역에서 포착된 사례가 있다. 이들 기체는 단순 순찰용이 아니라 특정 상황에서 대만 전투기나 방어체계를 교란하거나 견제하는 전술적 움직임을 보인다.
게다가 중국 해군은 J-35 차세대 전투기의 푸젠함 EMALS(전자기식 사출기)를 활용한 이륙 시험 영상을 공개하며, 대만 인근 해역에서의 전력 확대 의지를 보여줬다. J-35는 스텔스 성능과 전자전 능력을 갖춘 5세대 전투기급으로 평가되며, 향후 중국이 대만 주변에서 공중 우위를 점하기 위한 핵심 전력으로 거론된다.
이처럼 공군과 해군 전력을 총동원한 대만 주변 비행은 단순한 전시 비행이 아니라 실전적 억지력과 작전 연습을 겸한 ‘실 행동’에 가까운 움직임이라는 분석이 나온다.
대만, 군용기 활동을 ‘회색지대 작전’이라 부른 이유
대만 측은 중국 전투기 활동 증가를 단순히 비행 숫자로만 보지 않는다. 양측 군 당국 간의 갈등과 긴장 속에서, 중국은 대만군의 반응 패턴과 방어 자산 분포를 세밀히 분석하기 위해 꾸준한 비행을 이어온 것으로 판단하고 있다. 이른바 ‘회색지대 작전(Gray Zone Operations)’은 전면전으로 치닫지 않으면서도 상대의 전력을 소모시키고 혼란을 가중하는 비정규전 개념이다.
민진당 측은 “중국군은 대만 해역을 향해 반복적으로 전투기를 전개함으로써 **대만의 공중 경계자원과 대응 능력을 지속적으로 소모시키고 있다”고 비판했다. 대만 정부도 중국의 비행 활동 증가에 따라 예비 전투기 출격, 레이더 경보, 방공 체계 상승 경계 등 정례적 대응 태세를 유지하고 있어, 이러한 반복 대응이 장기적으로는 대만 방어 역량에 부담으로 작용할 수 있다는 우려가 나온다.
군부 숙청 이후 더 가속화된 침공 신호?
이와 같은 공중 활동 증가는 내부 정치의 영향을 받는다는 분석도 제기된다. 최근 중국군 내 군부 2인자 숙청이 이루어지면서, 충성과 전투 의지를 과시하려는 장성급 장교들의 경쟁이 격화될 수 있다는 전망이 나온다. 미국 허드슨연구소의 패트릭 크로닌 아태 안보석좌는 “대규모 수뇌부 교체 이후, 내부 압박과 정치적 요구로 인해 중국이 대만 주변에서의 군사적 행동을 **가속화하려는 유인이 커질 수 있다”고 지적했다.
또한 시진핑 중국 국가주석이 2027년까지 대만 침공 준비를 완료하라고 지시했다는 정보도 외교·정보 커뮤니티를 중심으로 지속적으로 거론되고 있어, 이러한 전략적 시간표가 공중 활동 증폭과 무관하지 않다는 분석도 나온다. 일부 학자들은 숙청 이후 단기적으로 군사 행동이 지연될 수 있다는 반대 견해도 제시하지만, 종합적 맥락에서는 대만 억제 및 언제든지 상황을 물리적 충돌로 전환할 준비가 된 준비태세 강화로 읽히는 경향이 강하다.
대만 침공 우려, 안보 현실인가 신화인가
대만의 공중 공간은 이미 단순한 항로가 아니다. 중국 전투기 수가 폭증하고 다양한 기종이 동원되면서 대만 주변 공역은 사실상 전장화된 공중 위협 공간으로 변모하고 있다. 대만 정부와 외교전문가들은 이러한 움직임이 단순한 위협 시위가 아니라 중국의 장기 전략의 일환이라고 경고한다.
전문가들은 “5년 사이 15배 증가한 군용기 활동은 전례 없이 빠른 속도이며, 이는 중국의 대만 억제→압박→군사 충돌 옵션의 단계적 확장을 반영한다”고 분석한다. 대만 정부 역시 공중 위협 대응을 강화하며 미국·일본 등 우방국과의 경계 공조를 모색하는 등 집중 방어 체계 구축에 나서고 있다.
과연 대만이 직면한 현실적 위협이 단순한 비행 기록 증가에 그칠지, 아니면 앞으로 지정학적 충돌의 도화선이 될지, 동북아 안보의 미래는 이 공중 지형에서 새롭게 쓰일 조짐을 보이고 있다.
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