명절 뒤 엉덩이·다리 저림 지속된다면…좌골신경통 의심해야

명절 연휴 기간에는 장시간 쪼그려 앉아 음식을 준비하거나 귀성·귀경길에 오랜 시간 운전하는 경우가 많다. 이러한 자세를 반복하거나 오래 유지하면 허리 통증뿐 아니라 엉덩이에서 시작해 다리와 발끝까지 이어지는 저림과 통증이 나타날 수 있다. 많은 이들이 이를 허리디스크로 단정하지만, 실제로는 좌골신경통 증상일 가능성도 적지 않다.

좌골신경은 요추에서 시작해 엉덩이를 거쳐 허벅지 뒤쪽, 종아리, 발끝까지 이어지는 인체에서 가장 굵고 긴 신경이다. 오래 앉아 있는 자세는 허리와 골반에 지속적인 압력을 가해 좌골신경을 자극하거나 압박할 수 있다. 허리디스크는 척추뼈 사이 디스크가 돌출돼 신경을 누르는 질환으로 ‘원인’에 해당하며, 좌골신경통은 이렇게 눌린 신경을 따라 나타나는 통증과 저림 등의 ‘증상’을 의미한다.

허리디스크 외에도 척추관 협착증, 이상근 증후군, 골반 불균형, 장시간 좌식 생활 등도 좌골신경통의 원인이 될 수 있다. 좌골신경이 자극되면 엉덩이 통증과 함께 허벅지나 종아리로 뻗치는 저림, 다리가 타는 듯하거나 찌릿찌릿한 감각 이상이 나타난다. 대개 한쪽 다리에만 증상이 발생하는 경우가 많으며, 오래 앉아 있을 때 통증이 심해지고 허리를 숙이거나 기침·재채기를 할 때 통증이 악화되기도 한다.

세란병원 척추센터 김지연 센터장은 “좌골신경통은 묵직하거나 쥐어짜는 듯한 통증이 특징이며 다리 저림과 감각 둔화가 동반될 수 있다”며 “심한 경우 다리에 힘이 빠지는 증상까지 나타날 수 있다”고 설명했다.

생활습관도 증상에 큰 영향을 미친다. 푹 꺼지는 소파에 기대어 오래 앉는 습관, 지갑을 엉덩이 주머니에 넣고 앉는 자세, 갑자기 무거운 물건을 드는 행동, 허리를 굽힌 채 스마트폰을 장시간 사용하는 습관, 운동 부족 등은 좌골신경을 자극할 수 있다.

치료는 증상의 정도와 원인에 따라 달라진다. 초기에는 약물치료와 물리치료, 도수치료 등 보존적 치료로 호전되는 경우가 많다. 그러나 통증이 심하거나 호전이 더딜 경우에는 신경차단술이나 경막외 주사치료 등을 시행하기도 한다.

김지연 센터장은 “좌골신경통은 생활습관 개선과 운동이 치료 과정에서 매우 중요하다”며 “코어 근육을 강화하는 운동을 꾸준히 하고, 30~40분마다 자리에서 일어나 허리와 골반을 풀어주는 습관을 갖는 것이 도움이 된다”고 조언했다.

이어 “증상을 방치하면 만성 통증으로 이어져 치료가 어려워질 수 있다”며 “다리 저림이 심해지거나 힘이 빠지는 느낌, 대소변 장애가 동반된다면 신경 손상이 진행되고 있을 가능성이 있으므로 즉시 전문의 상담을 받아야 한다”고 강조했다.

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