건강검진에서 흔히 발견되는 ‘지방간’은 더 이상 단순한 생활습관 문제로만 볼 수 없는 질환이다. 과거에는 과도한 음주가 주요 원인이었으나, 최근에는 비만과 당뇨병, 고혈압 등 대사 이상과 동반되는 대사이상 관련 지방간질환(MASLD, Metabolic dysfunction-associated steatotic liver disease)이 빠르게 증가하고 있다.
질병관리청 2025년 통계에 따르면 우리나라 성인의 MASLD 유병률은 30% 중반 수준으로 보고되며, 특히 남성에서 더 높은 비율을 보인다. 지방간은 초기에는 특별한 증상이 없는 경우가 많지만, 적절히 관리하지 않으면 간염, 간섬유화, 간경변으로 진행할 수 있고, 일부에서는 간암으로까지 이어질 수 있어 조기 개입이 중요하다.
이러한 가운데 한양대학교병원 소화기내과 전대원·윤아일린 교수팀은 국제학술지 『Journal of Hepatology』에 게재한 논문을 통해 식사 내용의 엄격한 제한 없이 ‘먹는 시간’을 조절하는 것만으로도 간 건강이 유의하게 개선될 수 있음을 입증했다. 논문 제목은 ‘대사이상 관련 지방간질환 환자에서 시간 제한 식사의 효능 및 안정성(Efficacy and safety of time-restricted eating in MASLD)’이다.
연구팀이 주목한 방법은 시간제한 식사(Time-Restricted Eating, TRE)다. 이는 하루 24시간 중 음식 섭취 시간을 8~10시간 이내로 제한하고, 나머지 14~16시간은 공복을 유지하는 식사 방식이다. 흔히 간헐적 단식의 한 형태로 알려져 있으나, 단순히 식사량을 줄이거나 굶는 방식과는 차이가 있다. 핵심은 생체 리듬에 맞춰 대사 기능을 조절하는 데 있다.
인체는 낮과 밤의 주기에 따라 호르몬 분비와 대사 기능이 달라지는 ‘서카디안 리듬’을 갖고 있다. 늦은 밤 음식 섭취는 인슐린 분비 리듬을 교란하고 지방 축적을 촉진할 수 있다. 반대로 일정 시간대에 규칙적으로 식사하면 대사 효율이 개선되고 간에 축적된 지방 감소에 긍정적인 영향을 줄 수 있다.
연구팀은 MASLD 환자 333명을 대상으로 약 12주간 시간제한 식사를 적용해 효과와 안전성을 평가했다. 그 결과, 일반 식사군과 비교했을 때 시간제한 식사군에서 다음과 같은 유의한 개선이 확인됐다.
간 지방 함량은 평균 20~30% 상대적으로 감소했으며, 체중은 평균 3~4% 줄어들었다. 또한 AST, ALT 등 간 효소 수치가 유의하게 낮아졌고, 공복 인슐린 수치와 인슐린 저항성 지표(HOMA-IR)도 개선됐다. 중성지방 수치 역시 감소하는 경향을 보였다.
전대원 교수는 “시간제한 식사는 단순한 체중 감량 전략을 넘어 인슐린 감수성 개선을 통한 대사 교정 효과를 기대할 수 있는 접근”이라며 “비만, 당뇨병, 고혈압이 동반된 환자는 간섬유화 진행 위험이 높기 때문에 정기적인 혈액검사와 간 초음파 검사를 통해 상태를 점검하는 것이 중요하다”고 설명했다.
다만 모든 환자에게 동일한 방식이 적합한 것은 아니다. 특히 인슐린 치료 중인 당뇨병 환자, 고령자, 임산부, 저체중 환자 등은 장시간 공복으로 인해 저혈당이나 영양 불균형 위험이 발생할 수 있다. 따라서 시간제한 식사를 시작하기 전에는 전문의와 상담을 통해 개인의 건강 상태에 맞는 전략을 수립해야 한다.
전문가들은 지방간을 단순한 수치 이상으로 받아들여야 한다고 조언한다. 이는 대사 건강 전반의 이상을 반영하는 지표이기 때문이다. 하루 식사 시간을 일정하게 관리하는 작은 습관 변화가 간 지방 감소와 대사 개선으로 이어질 수 있다는 점에서 시간제한 식사는 비교적 실천 가능성이 높은 전략으로 평가된다.
성공적인 시간제한 식사를 위해서는 하루 식사 시간을 8~10시간 이내로 유지하는 ‘8:16’ 원칙을 지키고, 야식과 음주를 피하는 것이 기본이다. 여기에 주 3~5회 유산소 운동과 근력 운동을 병행하면 지방 연소 효과를 높일 수 있다.
연구팀은 이번 결과가 MASLD 환자에서 식사 시간 조절이 하나의 치료 전략으로 활용될 수 있음을 보여준 근거라고 밝혔다. 식사 내용뿐 아니라 ‘언제 먹는가’에 대한 관리가 간 건강 개선의 중요한 변수로 떠오르고 있다.
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