사모대출 시장에 드리운 먹구름… 2008년 금융위기의 악몽이 되살아나나

글로벌 금융시장에서 ‘사모대출(Private Credit)’을 둘러싼 우려의 목소리가 점점 커지고 있습니다. 일부 전문가들 사이에서는 2008년 서브프라임 모기지 사태를 촉발했던 그 불길한 기운이 다시 감지된다는 경고까지 나오고 있는 상황입니다.

조용히 몸집 불린 사모대출, 이제는 ‘거대 리스크’로

사모대출은 은행이 아닌 사모펀드, 헤지펀드 등 비은행 금융기관이 기업에 직접 돈을 빌려주는 형태의 금융 서비스입니다. 2008년 금융위기 이후 은행들이 규제 강화로 대출을 꺼리자, 그 빈자리를 사모대출 시장이 빠르게 채워왔습니다.

문제는 이 시장이 지난 15년간 폭발적으로 성장하면서 그 규모가 1조 5000억 달러(약 2,000조 원)를 넘어섰다는 점입니다. 전통적인 은행 대출과 달리 규제의 사각지대에 있어, 실제 부실 규모를 정확히 파악하기 어렵다는 것이 가장 큰 위험 요소로 꼽힙니다.

금리 인상이 당긴 ‘뇌관’

최근 몇 년간 이어진 고금리 기조가 사모대출 시장의 취약점을 적나라하게 드러내고 있습니다. 사모대출의 상당수가 변동금리 조건이기 때문에, 금리가 오르면 차입 기업의 이자 부담이 급증합니다.

이미 여러 중소·중견 기업들이 이자 상환에 어려움을 겪고 있으며, 이른바 ‘좀비 기업’이 늘어나고 있다는 분석도 제기됩니다. 경기 침체까지 겹칠 경우, 연쇄 부도 사태로 이어질 수 있다는 우려가 현실화될 수 있습니다.

2008년과 다른 점, 그리고 같은 점

물론 전문가들은 사모대출 시장이 서브프라임 모기지처럼 전 세계 금융 시스템을 흔들 정도의 시스템 리스크로 번질 가능성은 낮다고 봅니다. 투자자 대부분이 기관투자자로 구성되어 있고, 일반 가계로의 직접적인 전이 경로가 제한적이기 때문입니다.

그러나 투명성 부족, 과도한 레버리지, 위험에 대한 과소평가라는 측면에서는 2008년 위기 당시와 놀라울 정도로 유사한 패턴을 보이고 있습니다. 역사가 반복되지 않더라도, 분명 운율은 맞출 수 있다는 경고에 귀 기울일 필요가 있습니다.