청와대 습격과 대통령 암살 기도
김일성은 베트남 전쟁에 파병된 한국군을 철수시키고 남한 정권을 흔들기 위해 박정희 대통령 암살이라는 극단적 지시를 내렸다. 북한은 특수부대에서 2,400명의 정예요원을 선발한 뒤 가혹한 필리핀 필터링 과정을 거쳐 최종 31명을 선발했다. 이들은 평양 인근에 청와대 모형까지 만들어 철저한 침투 및 암살 훈련을 반복하며 작전을 준비했다.
공작조는 한국군 군복을 착용하고 미군이 담당하던 느슨한 경비 구역을 뚫고 파주 산악지대를 통해 남한 내부로 깊숙이 침투했다. 침투 과정에서 나무를 하러 온 주민들을 만났으나 이들을 사살하지 않고 사상 교육 후 도지사 자리를 약속하며 돌려보내는 실책을 저질렀다. 풀려난 주민들이 즉각 경찰에 신고하면서 은밀했던 북한의 암살 작전은 군경에 의해 대대적인 수색 작전으로 전환되었다.
포위망을 뚫고 서울 세검정 인근까지 접근한 공작조는 사복으로 갈아입은 채 청와대 800m 앞까지 진격하는 대담함을 보였다. 종로경찰서장 최규식 서장의 불심검문에 당황한 북한군은 무차별 사격을 가하며 도심 한복판에서 참혹한 교전을 벌였다. 암살 기도가 좌절되자 이들은 인왕산과 북악산 등지로 흩어져 도주했으나 대부분 사살되거나 자폭하는 최후를 맞이했다.
공작조 중 유일하게 생포된 김신조는 박정희 모가지를 따러 왔다는 충격적인 발언을 남기며 당시 대한민국 사회에 거대한 파장을 일으켰다. 함께 침투했던 요원 중 한 명은 총상을 입은 채로 모든 포위망을 뚫고 북한으로 귀환하여 삼성 장군까지 승진하는 기염을 토했다. 이 사건으로 우리 측은 군경과 민간인을 포함해 30여 명의 귀중한 생명을 잃었으며 수십 명의 부상자가 발생했다.
정부는 북한의 도발에 대응하기 위해 동일한 방식의 보복 부대인 684부대를 실미도에 창설하여 김일성 암살을 목표로 훈련시켰다. 국가 안보를 강화하기 위해 향토예비군을 창설하고 청와대 인근 산악 지역에 대한 민간인 출입을 전면 통제하는 강력한 조치를 취했다. 1.21 사태는 대한민국 대관첩 작전 체계가 획기적으로 정비되는 계기가 되었으며 안보 의식을 고취하는 역사적 전환점이 되었다.
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