“한국 힘들다 했지?” 유럽이 무시했지만 결국 한국 기술로 만든 세계 1위 전투기

“유럽이 비웃던 한국, 되레 비교 대상이 됐다”

유럽의 차세대 6세대 전투기 프로젝트 FCAS가 사실상 표류하면서, 한때 ‘경험 부족’이라며 무시당하던 한국의 KF-21 사업이 역설적으로 더 주목받고 있다. 프랑스·독일·스페인이 2040년대 운용을 목표로 세운 FCAS는 1000억 유로 규모의 ‘유럽판 초일류 전투기’를 표방했지만, 정작 내부 갈등과 이탈로 발목이 잡힌 상태다. 같은 시기 한국은 4.5세대급 KF-21을 이미 시험비행 단계에서 양산 전환으로 넘기며, 향후 업그레이드를 통해 6세대급으로 발전시킬 수 있는 발판을 마련했다는 평가를 받는다.

“2년 싸워서 들어가고, 한순간에 나왔다… 벨기에의 등 돌림”

벨기에는 FCAS에 참여하기 위해 2년 넘게 프랑스·독일과 협상을 벌인 끝에, 개발 다음 단계에서 3억 유로를 투자하는 방안을 검토해 왔다. 그러나 벨기에 합참의장은 의회에서 “이 프로그램이 실제로 빛을 볼지 확신이 없다”며 예산 반영 보류를 공식화했고, 사실상 FCAS 참여 포기를 선언했다. 동시에 브뤼셀은 이미 도입을 진행 중인 F-35A에 더해, 추가로 11대를 구매하는 방침을 밝히며 향후 공군 주력기를 미국산으로 완전히 정리하는 쪽으로 방향을 틀었다. FCAS가 불확실성 투성이인 반면, F-35는 이미 14개 유럽국이 도입한 ‘검증된 선택’이라는 현실 계산이 작용했다는 분석이다.

“다쏘 vs 에어버스, ‘누가 설계권을 쥐느냐’ 싸움에 프로젝트가 멈췄다”

FCAS가 구조적으로 흔들리는 더 큰 이유는, 프랑스 다쏘와 독일 측을 대표하는 에어버스 간의 주도권 다툼이다. 프랑스는 라팔을 설계·생산해온 다쏘가 ‘기체 설계의 단일 총괄(아키텍트)’이 되어야 한다고 주장하며, 핵심 비행제어·스텔스·항전 시스템에 대한 독점적 결정권을 요구해 왔다. 반면 에어버스와 독일은 수백억 유로의 예산을 투입하는 사업에서 단일 기업이 70~80%의 주도권을 쥐는 것은 받아들일 수 없다며, 작업 분담과 기술 이전을 둘러싸고 강하게 반발했다. 이 힘겨루기가 길어지면서 기술 실증기 시제기 개발 단계조차 본격 착수하지 못했고, 스페인 역시 양측 눈치를 보며 시간을 흘려보내는 상황이 이어지고 있다.

“‘우리 F-35 샀다고 뭐라 해?’… 다쏘의 말 한마디가 부른 후폭풍”

벨기에 탈퇴에는 감정의 골도 깊게 작용했다. 다쏘 CEO 에릭 트라피에르는 벨기에의 F-35 도입 결정을 두고 공공연히 “유럽 자주 국방을 포기한 선택”이라며 비판했고, 벨기에 정치권에서는 이를 사실상의 내정 간섭으로 받아들였다. 우크라이나 전쟁 이후 즉시 투입 가능한 전력이 절실했던 벨기에는, 장기 개발 사업인 FCAS보다 이미 생산·배치가 진행 중인 F-35를 추가 확보하는 편이 현실적이라고 판단했고, 그 배경에는 프랑스의 ‘도덕적 압박’에 대한 반작용도 깔려 있다는 해석이 많다.

“유럽이 회의할 때, 한국은 이미 시제기에서 양산으로 넘어갔다”

이처럼 FCAS가 설계권과 지분 싸움으로 한 발도 못 나가는 사이, 한국의 KF-21 ‘보라매’는 시험 비행 누적 시간과 성능 검증을 바탕으로 첫 양산기를 출고하며 실전 전력화 단계에 들어섰다. KF-21은 기본적으로 4.5세대 다목적 전투기로 분류되지만, 레이더 반사면적(RCS)을 줄인 형상 설계, 국산 AESA 레이더, 전자전 장비, 개방형 임무컴퓨터 구조를 통해 향후 스텔스 성능 강화와 센서·무장 업그레이드가 용이하도록 설계됐다. 대만에서는 자국의 경국(IDF) 업그레이드와 차세대 전투기 계획이 예산·기술 한계로 지연되는 가운데, 한국이 쌍발 엔진 플랫폼을 단기간에 체계화한 점을 두고 “동아시아 내부에서도 격차가 벌어지고 있다”는 분석이 나올 정도다.

“MUM-T와 6세대 전환 가능성, 한국이 먼저 손댄 분야”

KF-21이 단순히 ‘4.5세대 전투기’에 그치지 않을 수 있다고 평가받는 이유는, 유무인 복합체계(MUM-T)와 협업 드론까지 포함된 확장 계획 때문이다. 한국 항공우주산업(KAI)과 한국 공군은 KF-21을 지휘 플랫폼으로 활용해, 장거리 정찰·전자전·스웜 공격 드론과 연동하는 체계를 2030년대 중반까지 구축하는 구상을 공론화하고 있다. 이 개념은 FCAS나 영·일·이탈리아의 GCAP(템페스트 계열)와 동일한 6세대 요소로, 유럽에서조차 설계 단계에서 의견 충돌을 겪는 분야를 한국이 실제 사업 로드맵에 올려놓았다는 점에서 의미가 크다.

“‘세계 1위 전투기’라는 평가가 과장은 아니게 될 수도 있다”

아랍에미리트(UAE)는 이미 KF-21에 깊은 관심을 보이며, 개발 참여나 공동 업그레이드 방안까지 타진하는 단계에 들어섰다. UAE 국방 차관급 인사가 직접 KF-21 시험기에 탑승해 비행을 참관했고, 두바이·아부다비 에어쇼 등에서 KF-21은 유로파이터·라팔·그리펜과 나란히 비교 대상에 오르고 있다. 군사 전문 매체들은 “유럽이 내부 갈등으로 시간을 허비하는 사이, 한국은 한 세대 앞선 설계 철학을 가진 4.5세대 플랫폼을 먼저 현실화했다”며, 향후 센서·스텔스·MUM-T까지 더해질 경우 ‘세계 시장에서 가장 경쟁력 있는 다목적 전투기 가운데 하나’가 될 수 있다고 전망한다. 유럽이 한때 “한국은 아직 어렵지 않느냐”고 코웃음 치던 기술이, 되레 자신들이 의존해야 할 선택지로 돌아올지 모른다는 점에서 아이러니가 커지고 있다.

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