철옹성 같던 헬기 시장, 균열의 한가운데 선 수리온·마린온
고정익기는 카탈로그 성능과 가격만으로도 비교가 가능하지만, 헬기는 조종사의 생명과 직결되는 저고도·저속 작전 특성 때문에 ‘신뢰’와 ‘운용 이력’이 가장 중요한 시장이다. 수십 년간 사고 데이터와 정비 기록이 쌓인 미국·유럽 기종이 사실상 독점해 온 영역이라, 후발 주자가 끼어들 틈은 거의 없었다.
러시아제 Mi-8·Mi-17 계열이 가성비로 틈새를 메우며 제3세계에 뿌리내린 것도 이런 구조 속에서였다. 이런 판에서 한국산 수리온·마린온이 “처음엔 무시당했지만, 지금은 러브콜을 받는” 단계로 올라선 흐름은 시장 구조가 바뀌기 시작했다는 신호다.
러시아 헬기에 의존하던 방글라데시, ‘부품 대란’에 눈을 돌리다
방글라데시는 오랫동안 Mi-17 같은 러시아제 헬기를 주력으로 써 왔다. 도입가는 서방제의 절반 이하이고, 정비 환경이 열악해도 버텨주는 내구성 덕에 “거칠게 돌려도 되는” 플랫폼으로 통했다. 그러나 우크라이나 전쟁 이후 러시아 방산 공급망이 사실상 마비되면서, 부품 공급이 끊기자 멀쩡한 기체를 뜯어 다른 기체를 유지하는 ‘동류전환’ 방식조차 한계에 내몰렸다.
헬기는 로터·기어박스·전방 구조물에 누적 피로가 집중되는 구조라, 정해진 주기마다 부품을 갈지 않으면 공중 파손 위험이 급격히 커진다. 방글라데시 군 수뇌부가 “더 이상 러시아에 기체와 부품을 기대할 수 없다”는 결론을 내리고 서방·제3국 기종을 물색하기 시작한 배경이다.
미국제는 너무 비싸고, 터키 T129는 ‘정치 리스크’
첫 후보는 당연히 미국제 블랙호크(UH-60)·아파치(AH-64)였다. 그러나 대당 수천만 달러에 달하는 획득 비용뿐 아니라, 수명주기 동안 들어갈 정비·부품·훈련비를 고려하면 방글라데시 예산으로는 감당하기 어려운 수준이다. 일부 개발도상국은 미국제 헬기를 도입했다가, 운용비 부담 때문에 비행시간을 줄이거나 중도에 전력에서 빼는 사례도 있었다.
상대적으로 저렴한 대안으로 떠오른 터키 T129 공격헬기 역시, 기반 기술과 엔진이 이탈리아·미국 공급망에 묶여 있다는 태생적 한계를 가지고 있다. 파키스탄이 T129를 대량 도입하려다 미국의 엔진 수출 통제로 계약이 좌초된 전례는, 방글라데시 같은 나라가 “언제든 정치적으로 막힐 수 있는 무기”에 과도하게 의존하는 게 얼마나 위험한지 잘 보여준다.
수리온·마린온, “비교적 싼데도 서방급”이라는 틈새를 파고들다
이 틈을 파고든 것이 한국산 수리온·마린온이다. 수리온은 기본 수송형 플랫폼에 구조 강화·장갑·전자장비 업그레이드만으로 기동·공중강습·의무후송·해경·소방 등 다양한 파생형을 만들어낼 수 있는 ‘국산 범용 헬기’다. 마린온은 해병대 상륙작전용으로 설계된 해상형 파생형이지만, 대전차 미사일·기관포·로켓을 통합한 무장형으로 개발이 진행되며 사실상 다목적 공격·수송 플랫폼에 가까워지고 있다.
방글라데시나 중소 개도국 입장에선 “블랙호크급 체급과 성능에, 가격과 운용비는 그보다 낮은” 선택지를 갖게 되는 셈이다. 한국이 엔진·항전·무장체계를 점진적으로 국산·다변화하고 있다는 점도, 특정 한 나라 수출통제에 모두 묶이지 않는다는 장점으로 받아들여지고 있다.
이라크 첫 수출이 만든 ‘신뢰의 레퍼런스’
헬기 시장에서 “처음에는 아무도 안 산다”는 말이 있을 만큼, 첫 수출 레퍼런스는 결정적이다. 한국항공우주산업(KAI)이 2024년 말 이라크와 수리온 수출 계약을 체결한 건 그래서 상징성이 크다. 물량은 많지 않지만, 기체와 함께 조종사·정비사 교육, 초기 MRO 패키지까지 포함된 형태라 “헬기 한 대가 아니라 운용 체계를 함께 파는 모델”이 자리 잡기 시작했다는 의미가 된다.
이라크처럼 혹서·모래·장거리 운항이 복합된 환경에서 운용 데이터가 쌓이면, 중동·아프리카·남아시아 국가들이 “우리 조건에도 맞을 수 있겠다”고 판단하기 쉬워진다. 싱가포르 에어쇼에서 방글라데시 관계자들이 수리온·마린온에 관심을 보인 것도, 이미 하나의 해외 운용 사례가 생겼다는 점이 뒷받침된 덕분이다.
“공격헬기 대신 MUM-T를”…한국이 들고 나온 다른 종류의 매력
현대전에서 헬기는 휴대용 지대공미사일(MANPADS)에 가장 취약한 플랫폼 중 하나다. 우크라이나 전장에서 러시아 Ka-52 같은 최신 공격헬기가 제트기보다 더 자주 격추되는 장면은 세계 군 당국에 충격으로 남았다. 한국이 제안하는 수리온·마린온 패키지는, 그래서 순수 공격헬기보다 ‘유무인 복합(MUM-T)’ 교리를 강조하는 방향으로 짜여 있다.
헬기가 전방으로 접근하기 전에 소형 정찰 드론이나 자폭 드론을 먼저 보내 위협·표적을 확인하고, 헬기는 보다 안전한 거리·고도에서 미사일·로켓을 발사하는 구조다. 전용 공격헬기보다 화력은 다소 뒤질 수 있지만, 수송·공중강습·공격을 한 기체로 묶어 운용할 수 있고, 드론과 연동했을 때 생존성이 높아진다는 점에서 예산·인력에 여유가 없는 국가들에 매력적이다.
러시아 헬기를 대체할 ‘표준 모델’ 자리를 노리는 수리온
개발도상국 군대의 대다수는 아직도 Mi-8·Mi-17·Mi-24 등 옛 소련 계열 헬기를 쓰고 있고, 이 기체들이 노후화·부품난으로 교체 시점에 들어서고 있다. 서방제 헬기로 갈아타려면 가격·정비·정치 리스크라는 삼중 장벽을 넘어야 한다. 한국산 헬기가 제대로 안착하면, 이 시장에서 “러시아를 대신하는 새 표준”이 될 여지가 있다.
방글라데시처럼 러시아 의존을 줄이려는 나라들이 수리온·마린온 패키지를 받기 시작하면, 인근 국가들—예컨대 미얀마·스리랑카·동남아 일부—이 벤치마킹할 가능성도 자연히 생긴다.
“한두 대 수출” 이상의 의미, K-헬기의 다음 스텝
지금 당장 수리온·마린온의 해외 계약 규모는 K9 자주포나 FA-50처럼 수십·수백 대 단위는 아니다. 그러나 회전익 시장 특성상, 초기에 소량이라도 ‘한국제 헬기가 수십만 시간 운용됐다’는 데이터가 쌓이면 그 가치는 기하급수적으로 커진다.
러시아제 헬기가 더 이상 믿을 수 없고, 미국제는 너무 비싸며, 터키·중국제는 정치·기술 리스크가 큰 상황에서, 한국산 헬기는 “충분히 안전하고, 충분히 싸고, 앞으로 더 나아질 여지가 많은” 선택지로 자리매김할 수 있다. 처음에는 세계에 무시당하던 한국 헬기지만, 지금 방글라데시와 중동·동남아에서 들려오는 러브콜은 이 시장의 판도를 뒤집을 첫 단추가 될 수 있다.
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