한국은 “수십 년 걸려도 힘들다” 미국의 말에도 11년 만에 성공한 전투기

“수십 년은 걸린다”던 말, 11년 만에 뒤집었다

한국형 초음속 전투기 KF-21 보라매의 양산 1호기가 등장한 건, 단순히 국산 전투기 하나 늘어난 사건이 아니다. 미국이 “그건 기술 이전 못 해준다”라며 사실상 포기하라고 던진 과제를, 한국이 10여 년 만에 정면 돌파한 상징적 장면이다. 동맹국이 수십 년을 운운하며 난색을 보이던 영역을, 11년 만에 실기체와 양산 레이더까지 갖추고 보여준 셈이다.

2015년, “여기서 끝이다” 같았던 암초

2015년 무렵, 한국형 전투기 사업은 사실상 좌초 위기였다. 전투기의 눈과 귀인 능동전자주사배열, AESA 레이더를 포함해 4대 핵심 항전 기술 이전을 미국이 거부하면서다. 그때 국내외 전문가들 사이에서는 “한국 기반으로 전투기용 AESA 독자 개발은 불가능에 가깝다”는 말이 공공연했다. 예산만 말아먹고 결국 핵심은 해외에 종속된 채 껍데기만 국산화되는 것 아니냐는 비관론이 사업 전체를 짓눌렀다.

ADD와 방산 기업들이 버틴 11년의 결과

하지만 국방과학연구소와 국내 방산 업체들은 그대로 접지 않았다. 시제품·시험 레이더를 계속 만들고, 수십 차례 이상 비행·지상 시험을 반복하면서 신호처리·냉각·신뢰성 문제를 하나씩 잡아 나갔다. 그 결과 2026년 나온 KF-21 양산 1호기에는, 한국이 처음부터 끝까지 설계·제작한 AESA 레이더가 정식 탑재됐다. “수십 년 걸려도 힘들다”던 영역을, 사업 착수 기준으로 10여 년 남짓 만에 실제 양산기로 연결해 낸 셈이다.

1,000개 모듈이 만든 한국산 ‘전투기 눈’

양산형 KF-21에 올라간 AESA 레이더에는 약 1,000여 개의 송수신 모듈이 박혀 있다. 각 모듈이 개별적으로 전파를 쏘고 받으면서 전자적으로 빔 방향을 순식간에 바꿔, 여러 목표를 동시에 보고 추적할 수 있다. 덕분에 기계식 레이더보다 탐지·추적 속도가 빠르고, 동시다목표 교전 능력과 빔 조향 유연성이 크게 향상됐다. 무엇보다 국내에서 설계·양산 기반을 갖췄기 때문에, 정비·부품 수급·성능 개량을 남 눈치 안 보고 할 수 있게 된 점이 전략적으로 중요하다.

주변국에게는 ‘압박’이 된 한국의 속도

주변 국가들은 천문학적인 비용을 들여 전투기를 자체 개발하면서도, 핵심 센서·엔진 등은 여전히 해외 의존에 묶여 있거나, 아예 전량 해외 스텔스기에 의존하는 경우가 많다. 이런 상황에서 한국이 스텔스기 F-35A를 대수로 운용하면서 동시에 자체 4.5세대 전투기에 자국산 AESA를 얹어 양산에 들어갔다는 건, 꽤 큰 압박 카드다. “우리는 사와서 쓰는 것뿐 아니라, 만들고 튜닝까지 한다”는 메시지가 주변국 공군과 방산 업계에 강한 자극이 된다.

KF-21 이후를 여는 기반, ‘항전 독립’의 의미

국산 AESA를 스스로 얹을 수 있다는 건, 앞으로 국산 공대공·공대지 미사일, 전자전 포드, 데이터링크를 원하는 대로 얹고 통합할 수 있다는 뜻이기도 하다. 해외 레이더에 의존하면 무장 통합 때마다 상대국 승인과 기술 협상이 필요하지만, 장비를 스스로 이해하고 통제할 수 있으면 개발·개량 속도를 훨씬 빠르게 가져갈 수 있다. 이 기반 위에서 KF-21 블록-II의 공대지·전자전 능력 강화, 유무인 복합(MUM-T) 운용, 장기적으로는 차세대 전투기까지 노려볼 수 있다.

‘불가능’이라는 말이 가진 힘

사천에서 양산 1호기가 모습을 드러낸 시점은, 사실상 “불가능하다”는 말이 얼마나 위험한 예측이었는지를 증명하는 순간이기도 하다. 기술 이전 거부를 당했던 나라가, 불과 10여 년 뒤 독자 AESA를 얹은 전투기를 내놓을 거라고 예상한 전문가는 거의 없었다. 이제 KF-21은 단순한 4.5세대 전투기가 아니라, 한국이 스스로 기술 축을 세운 첫 플랫폼이자, 그 위에서 더 높은 세대로 올라갈 ‘사다리’ 역할을 하게 된다. 이 사다리를 얼마나 빨리·똑똑하게 타고 올라가느냐가, 앞으로 10~20년 한국 공군과 항공산업의 승부처가 될 것이다.

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