“전 세계 군사력 순위” 한국의 전투기가 세계 강국들 상대로 차지한 ‘이 등수’

한국 전투기 전력이 찍은 ‘세계 순위’

한국 공군의 전투기 전력은 이제 전통적인 해·공군 강국 영국과, 과거 아시아 상공을 지배했던 일본을 제치고 세계 최상위권으로 평가받는 수준까지 올라왔다. 단순히 기체 수량뿐 아니라, 타격 개념과 무장 구성까지 고려한 평가에서 한국은 “미·러·중·인” 4대 군사 대국 바로 다음 그룹에 선다는 분석이 많다. 이른바 톱4 아래 단계의 상위권, 즉 실질적인 5~6위권 전투기 전력을 보유한 국가로 보는 시각이 우세하다고 정리할 수 있다.

“전투기 한 대 없이 맞았다”는 트라우마에서 출발한 집착

한국의 이런 전력 증강은 한국전쟁 당시 공중전 트라우마에서 출발한다. 전쟁 초기에 변변한 전투기 한 대 없이 적 국산·소련제 전투기에 일방적으로 당한 경험은, 이후 한국 공군에게 “공중 우세를 잃으면 나라가 없다”는 집단적 기억을 남겼다. 이 때문에 1980~90년대 F-4, F-5를 대규모로 도입해 양적 기반을 쌓았고, 2000년대 차세대 전투기 사업을 통해 F-15K라는 동북아 최강급 타격 플랫폼을 확보하며 질적 도약에 성공했다. 지금의 순위는 단순한 군비 경쟁이 아니라, 이런 역사적 강박이 만든 결과다.

영국·일본을 넘어선 ‘공세형’ 공군

냉전 이후 국방비를 줄이며 전투기 숫자를 크게 축소한 영국과 달리, 한국은 400대 안팎의 전술기 전력을 유지하며 물량에서도 밀리지 않는다. 무엇보다 일본과의 차이는 ‘무기를 어디에 쓰려고 설계했느냐’에서 갈린다. 일본 항공자위대는 전수방위 원칙에 묶여 본토 방공과 요격 위주의 방어형 구조에 머물러 있고, 공대지 정밀 타격 능력은 제한적이다. 반면 한국 공군은 유사시 적의 지하 지휘소·벙커를 파고드는 타우러스 등 장거리 공대지 미사일과, 심장부를 노리는 F-15K 타격 개념을 갖춰 “실제 전쟁을 수행할 수 있는 공세형 공군”으로 평가받는다.

F-35A + KF-21 + FA-50, 입체적인 ‘하이–미들–로우’ 체계

한국의 강점은 단지 기종 하나가 아니라 구조다. 상층에는 5세대 스텔스 전투기 F-35A가 이미 40대가량 배치돼 있고, 추가 도입이 진행되면 60대 이상 규모의 스텔스 함대를 운용하게 된다. 그 아래에는 동북아 최강 폭장량을 가진 F-15K가 심장부 타격과 장거리 공대지 임무를 담당한다. 중간 허리는 순수 국내 기술로 개발한 KF-21 보라매가 채우며, 대규모 양산이 이뤄지면 한국 영공 방어의 주력으로 자리 잡는다. 최하단에는 실전에서 가성비를 입증한 FA-50이 근접지원·훈련·경공격 임무를 맡아, 하이–미들–로우가 깨끗이 나뉜 입체적인 전술기 구성을 완성해 가는 중이다. 이런 조합을 스스로 만들고 유지하는 국가는 세계에서도 손에 꼽힌다.

톱4와의 차이: ‘때리는 주먹’보다 부족한 ‘눈·귀’

다만 미국·러시아·중국·인도라는 톱4와 정면으로 겨루려면 아직 약점이 분명하다. 이들 국가는 전략폭격기, 대형 공중조기경보통제기, 공세형 전자전기 등 ‘정보·지휘·전자전’ 자산을 대량 보유해 하늘의 판 자체를 바꾸는 능력을 갖고 있다. 반면 한국은 한반도 방어에 집중해 온 탓에 대형 조기경보통제기는 4대뿐이라, 24시간·다축 감시를 돌리기엔 촉박한 편이다. 적 레이더망을 뚫고 들어가 방공망을 마비시키는 전용 공격형 전자전기가 없다는 점도 한계로 꼽힌다. 즉, 주먹과 팔은 세계 상위권이지만, 전장을 넓게 내다보는 눈과 귀는 아직 톱4에 못 미친다.

‘톱4의 벽’을 깨기 위한 마지막 퍼즐

이 약점을 보완하기 위해 한국은 최근 군사정찰위성을 잇달아 쏘아 올리며 우주 기반 감시망을 구축하기 시작했다. 동시에 공중전자전 능력을 키우기 위한 전자전기·포드 개발도 본격 추진하며, 그동안 주한미군에 의존하던 정보·전자전 부분을 점차 자립하려 하고 있다. 이런 흐름이 궤도에 오르면, 한국 공군은 이미 세계 최고 수준으로 평가받는 타격력에 정교한 정보·지휘 능력까지 더하게 된다. 그때가 되면 “미·러·중·인 4강 바로 아래”가 아니라, 실질적인 톱4의 일부로 봐야 하느냐는 논쟁이 본격적으로 시작될 가능성이 크다.

• “한국뿐만 아니라 미국까지 노린다” 북한이 비밀리에 개발해낸 ‘이 무기’
• “북한 주민들의 쌀값까지” 뺏어서 만든 북한이 자랑한 ‘핵심 기술’ 정체
• “남자들 군부심 종결” 현시점 가장 어렵기로 소문난 ‘이 부대’ 전역자들 발칵
• “미국이 끝까지 숨긴 비밀” 나라 한복판에서 몰래 빼냈다는 ‘최악의 물질’
• 한국은 “수십 년 걸려도 힘들다” 미국의 말에도 11년 만에 성공한 전투기