시험공부나 업무를 해야 할 때 일부 사람들은 독서실보다 카페를 더 선호하는 경우가 많다. 특히 “집에서는 집중이 안 되는데 카페만 가면 이상하게 일이 잘된다”는 반응도 흔하다.
얼핏 생각하면 시끄러운 카페보다 조용한 공간이 집중에 더 좋을 것 같지만 실제 심리학과 인지과학 분야에서는 적당한 수준의 배경 소음이 오히려 집중력을 높이는 경우가 있다는 설명이 나온다. 최근에는 이런 현상을 ‘백색소음’ 또는 ‘적정 수준 배경 자극 효과’와 연결해 설명하는 경우도 많다.
카페 소음은 뇌가 과도한 잡생각에 빠지는 걸 줄여줄 수 있다
완전히 조용한 공간에서는 작은 소리나 생각에도 쉽게 신경이 쏠리는 사람들이 있다. 특히 집중력이 쉽게 흐트러지는 사람들은 오히려 조용한 환경에서 머릿속 잡생각이 더 커지는 경우가 많다는 것이다.
반면 카페처럼 일정한 수준의 대화 소리와 커피 머신 소리, 음악이 섞여 있는 환경은 뇌가 외부 자극을 일정하게 받아들이면서 다른 불필요한 생각으로 빠지는 걸 줄여줄 수 있다는 설명이 나온다. 즉 카페 소음이 뇌를 적당히 깨어 있게 만드는 역할을 할 수 있다는 것이다.
적당한 소음은 각성 수준을 높이는 데 도움을 줄 수 있다
인지심리학에서는 사람이 너무 조용하거나 너무 시끄러운 환경보다 ‘적당한 수준의 자극’이 있을 때 집중력이 올라갈 수 있다는 연구들이 있다. 특히 약 50~70데시벨 정도의 배경 소음은 창의적 사고와 집중 유지에 긍정적인 영향을 줄 가능성이 있다는 분석도 나온다.
카페는 보통 이런 범위의 소음 환경을 형성하는 경우가 많다. 그래서 적당한 생활 소음이 오히려 뇌 각성 상태를 유지하는 데 도움을 줄 수 있다는 설명이 나온다.
카페 특유의 분위기가 집중 루틴으로 작용하기도 한다
환경 심리학에서는 특정 공간 자체가 행동 패턴에 영향을 줄 수 있다고 설명한다. 예를 들어 집은 쉬는 공간이라는 인식이 강해 쉽게 눕거나 스마트폰을 보게 될 수 있다. 반면 카페는 “일하거나 공부하는 공간”이라는 심리적 인식이 형성되기 쉽다는 것이다.
실제로 주변 사람들도 노트북을 켜고 공부하거나 작업하는 모습을 보면 자연스럽게 따라 집중하게 되는 현상도 나타날 수 있다고 알려져 있다.
커피 향과 조명 환경도 영향을 줄 가능성이 있다
카페 집중 효과는 단순 소음 때문만은 아니다. 은은한 조명과 커피 향, 적당한 사람 움직임 같은 환경 요소들도 복합적으로 영향을 줄 수 있다는 분석이 나온다. 특히 커피 향은 심리적 각성과 연결되는 경우가 많고 따뜻한 조명은 긴장을 지나치게 높이지 않으면서 집중 상태 유지에 도움을 줄 수 있다는 연구들도 있다.
그래서 최근에는 일부 독서실과 스터디카페도 카페 느낌 인테리어와 백색소음을 일부러 활용하는 경우가 늘고 있다.
실제 국내에서도 ‘카공족’ 문화가 크게 자리 잡았다
국내에서는 이미 ‘카공족’이라는 말이 생길 정도로 카페에서 공부하거나 일하는 문화가 매우 보편화돼 있다. 특히 대학가와 대형 프랜차이즈 카페에서는 노트북과 태블릿을 펼쳐놓고 장시간 작업하는 사람들을 쉽게 볼 수 있다.
한 국내 사례에서는 실제 직장인과 대학생들을 대상으로 한 인터뷰에서 “집에서는 자꾸 눕게 되는데 카페 가면 집중 모드가 켜진다”, “적당히 시끄러운 게 오히려 공부 잘 된다”는 반응이 많이 소개되기도 했다. 또 국내 스터디카페 업계에서도 카페형 인테리어와 백색소음을 활용한 공간 구성이 빠르게 늘고 있는 것으로 알려져 있다.
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