도널드 트럼프 미국 대통령의 부인 멜라니아 여사가 성범죄자 제프리 엡스타인과의 관계에 대한 의혹에 전면적으로 반박했다. 멜라니아 여사는 최근 생방송을 통한 성명 발표에서 엡스타인이 자신을 트럼프 대통령에게 소개했다는 주장을 강경하게 부인했으며, 이와 관련된 모든 주장을 거짓이라고 못 박았다. 이는 법무부가 공개한 엡스타인 파일을 통해 멜라니아 여사가 엡스타인의 공범 길레인 맥스웰과 이메일을 주고받은 사실이 드러난 이후의 입장 표명이다.
멜라니아 여사는 맥스웰과의 이메일 교환이 단순한 사교적 인사에 불과했다고 설명했다. 그는 자신과 대통령이 엡스타인과 같은 파티에 초대된 경험이 있었던 것은 사실이지만, 뉴욕과 팜비치 같은 사교계 중심지에서는 이것이 흔한 일이라고 해명했다. 특히 엡스타인을 처음 만난 시기가 2000년이었으며, 이는 남편과 함께 참석한 파티에서였다는 점을 강조함으로써 친밀한 관계가 없었음을 피력했다.
멜라니아 여사는 자신이 엡스타인의 피해자가 아니었으며, 그의 범죄 행위에 대해 전혀 알지 못했다고 거듭 강조했다. 소셜 미디어에 유포되고 있는 자신과 엡스타인 관련 가짜 이미지와 주장들에 대해 국민들에게 신중한 판단을 요청했으며, 자신의 명예를 훼손하려는 악의적이고 정치적 동기를 지닌 주장들은 중단돼야 한다고 못 박았다. 그는 재정적 이득과 정치적 입지 상승을 위해 자신을 도구로 삼으려는 세력들의 행동을 강하게 비판했다.
한편 멜라니아 여사는 의회를 향해 엡스타인 범죄의 실제 피해자들을 위한 공개 청문회 개최를 촉구했다. 모든 여성이 원한다면 공개적으로 자신의 이야기를 할 수 있는 기회가 마련되어야 하며, 그러한 증언은 의회 기록에 영구적으로 남겨져야 한다고 주장했다. 이를 통해서만 진실을 알 수 있을 것이라고 강조하며 피해자 중심의 사법 절차를 옹호했다.
이번 성명 발표는 그간 엡스타인 사건과 관련해 공개적인 입장을 꺼려왔던 트럼프 일가의 태도 변화를 보여주는 것으로 해석된다. 트럼프 대통령은 멜라니아 여사의 발표 이후 인터뷰에서 해당 발표에 대해 몰랐다고 밝혔으나, 트럼프 대통령의 측근은 이것이 사전에 계획된 일이라고 언론에 전했다. 이 같은 엇갈린 입장 표명은 현재 벌어지고 있는 정치적 논쟁의 복잡성을 여실히 드러내고 있다.
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