2002년은 한국 영화계가 그 어느 때보다 뜨거웠던 시기였다. 「쉬리」 「공동경비구역 JSA」 「친구」 「엽기적인 그녀」 등이 잇달아 성공하며 ‘한국 영화의 르네상스’라는 말이 나올 정도였다. 투자금도 넘쳐났다. 영화 한 편이 수백만 관객을 모으는 시대가 열리면서 충무로에는 거대한 자본이 몰려들었다. 그리고 그 자본이 향한 곳 중 하나가 바로 영화 「성냥팔이 소녀의 재림」이었다.
「성냥팔이 소녀의 재림」
당시 제작비는 무려 110억 원. 지금 기준으로도 적지 않은 금액이지만 2002년 기준으로는 상상하기 어려운 규모였다. 당시 한국 영화 흥행 신기록을 세웠던 「쉬리」의 제작비가 약 30억 원 수준이었다는 점을 생각하면 얼마나 파격적인 프로젝트였는지 알 수 있다. 게다가 연출은 충무로의 거장으로 불리던 장선우 감독이 맡았고, 주연은 통신사 광고를 통해 ‘TTL 소녀’ 신드롬을 일으킨 임은경이었다. 투자자 입장에서는 실패를 상상하기 어려운 조합이었다. 하지만 결과는 한국 영화사에 길이 남을 참패였다.
시대를 너무 앞서갔던 실험
영화는 안데르센의 동화 ‘성냥팔이 소녀’를 현대적으로 비튼 SF 판타지였다. 중국집 배달원인 주인공이 가상현실 게임 세계로 들어가 성냥팔이 소녀를 구한다는 독특한 설정을 내세웠다. 현실과 게임 세계를 오가는 구조, 가상현실과 인공지능에 대한 철학적 질문, 게임 속 NPC와 시스템의 대립 등 지금 보면 OTT 시리즈에서 볼 법한 소재들이 가득했다.
문제는 관객들이 이를 이해하기 어려웠다는 점이었다. 복잡한 세계관은 충분히 설명되지 않았고, 철학적 메시지는 이야기 속에 자연스럽게 녹아들지 못했다. 게임 설정은 낯설었고, 캐릭터들의 행동 동기도 설득력이 부족하다는 평가를 받았다. 여기에 ‘고등어 총’ 같은 엉뚱한 설정까지 등장하면서 관객들은 진지하게 받아들여야 할지, 코미디로 봐야 할지 혼란스러워했다. 훗날 일부 영화 팬들은 “시대를 너무 앞서간 작품”이라고 재평가하기도 했지만, 적어도 당시 대중의 눈에는 난해한 영화에 가까웠다.
110억 원은 어디로 갔을까
영화가 개봉한 뒤 가장 많이 나온 반응은 단 하나였다. “도대체 110억 원을 어디에 쓴 거냐?”다. 당시 기준으로 엄청난 제작비가 투입됐지만 관객들이 스크린에서 본 결과물은 기대와 달랐다. 액션은 어색했고, CG는 조악하다는 평가를 받았다. 지금 기준으로 낡아 보이는 것은 물론이고 당시에도 완성도가 높다는 반응을 얻지 못했다.
제작 과정 역시 순탄치 않았다. 원래 30억 원 규모로 시작했던 프로젝트는 촬영이 길어지면서 제작비가 눈덩이처럼 불어났다. 촬영 기간은 예상보다 훨씬 길어졌고, 감독과 제작사의 갈등도 이어졌다. 장선우 감독이 제작비 문제로 제작사와 충돌한 뒤 현장을 떠났다는 이야기까지 전해졌다. 결국 제작비 대부분은 길어진 촬영 기간과 반복되는 수정 과정에서 소모된 것으로 알려졌다. 결과적으로 110억 원이라는 거대한 예산은 영화의 완성도로 이어지지 못했다.
거장 감독과 TTL 소녀의 몰락
이 영화가 더 안타깝게 기억되는 이유는 실패의 후폭풍 때문이다. 장선우 감독은 「성냥팔이 소녀의 재림」 이전까지 충무로를 대표하는 감독 중 한 명이었다. 흥행과 작품성을 모두 인정받으며 해외 영화제에서도 주목받았다. 하지만 이 작품 이후 상업영화 연출에서 사실상 사라졌다. 개봉 후 흥행 실패가 확실해지자 장선우 감독은 “100억 원을 큰 보시한 셈”이라는 취지의 발언을 남겼는데, 이는 투자자와 관객들에게 더욱 큰 비판을 받았다.
주연 배우 임은경 역시 큰 타격을 입었다. 당시 임은경은 대한민국에서 가장 신비로운 스타 중 한 명이었다. 대사 한마디 없이도 화제를 모았던 TTL 광고 덕분에 엄청난 인기를 누리고 있었다. 영화 역시 임은경의 신비로운 이미지를 전면에 내세워 홍보했다. 하지만 영화가 실패하면서 신비주의 전략도 함께 무너졌다. 이후 「품행제로」 「시실리 2km」 등을 통해 재기를 시도했지만 예전 같은 화제성을 되찾지는 못했다. 한때 “한국을 대표할 차세대 스타”로 불렸던 배우의 커리어가 예상보다 빨리 꺾인 계기가 된 셈이다.
한국 SF 영화의 흑역사로 남다
영화는 개봉 첫 주 전국 관객 7만 명 수준에 그쳤고, 최종 관객 수도 기대에 한참 못 미쳤다. 손익분기점으로 거론되던 300만~400만 명과는 비교조차 어려운 성적이었다. 2002년 한국 영화계 전체 적자의 상당 부분이 이 영화에서 발생했다는 말까지 나왔다. 물론 한국 SF 영화의 침체를 오롯이 「성냥팔이 소녀의 재림」 한 편 때문이라고 보기는 어렵다. 비슷한 시기에 개봉한 「천사몽」 「예스터데이」 「내츄럴 시티」 등 SF 영화들도 잇따라 실패했기 때문이다.
하지만 이 작품이 투자자들에게 남긴 충격이 컸던 것은 분명하다. 이후 충무로에서 대형 SF 프로젝트를 찾아보기 어려워졌고, 한국 SF 영화는 오랫동안 비주류 장르로 남게 됐다. 그래서일까. 20년이 훌쩍 지난 지금도 「성냥팔이 소녀의 재림」은 단순한 흥행 실패작이 아니라 “한국 영화계가 얼마나 큰 대가를 치를 수 있는가”를 보여주는 대표적인 사례로 회자된다. 어쩌면 이 영화는 성공한 명작보다도 더 오래 기억되는, 가장 유명한 실패작인지도 모른다.
성냥팔이 소녀의 재림 액션, 판타지, SF, 모험2002장선우
나우무비 에디터 김무비
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