한국은 “100년을 줘도 힘들다” 비웃음에도 국산 전투기 개발에 성공한 ‘이 기술’

오버히트 2026.06.08

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단좌형에서 복좌형으로, ‘전투기 한 대’가 아니라 전투체계를 만든다는 발상

KF-21 보라매 복좌형 시제기 개발은 단순히 좌석이 하나 더 늘어난 파생형 수준이 아니다. 그동안 한국 전투기 체계는 사실상 단좌형 운용에 집중돼 있었지만, 복좌형 KF-21은 처음부터 향후 유무인 복합 전투체계(MUM‑T)를 염두에 두고 설계됐다. 과거 복좌형 전투기가 주로 훈련용이나 시험기 용도에 머물렀다면, 이제는 조종과 시스템 운용을 분리해 전투 효율을 극대화하는 플랫폼으로 진화하는 것이다. 이 개념을 자체 전투기에 녹여 넣었다는 점이 “한국이 전투기 기술의 문턱을 넘었다”는 평가를 받는 핵심 배경이다.

복좌형 KF‑21, ‘2인 승무원’이 여는 유무인 복합전의 관제실

복좌형 KF‑21은 조종사 외에 두 번째 탑승자가 레이더·전자전·센서 융합·무인기 통제 등 복잡한 임무를 전담할 수 있도록 설계돼 있다. 현대 공중전은 단순 기동·격투를 넘어, 수많은 표적과 전자 신호를 동시에 처리해야 하는 정보전 양상으로 바뀌고 있다. 한 명이 비행·전투·센서 운용까지 모두 맡는 단좌 플랫폼보다, 두 사람이 역할을 분담하는 복좌 플랫폼이 유무인 복합 전투에서 훨씬 유리하다. 한국은 이 구조를 “우리가 가진 실전용 플랫폼에 실제로 구현”했다는 점에서, 단순 이론이 아닌 운용 가능한 수준까지 기술을 끌어올린 셈이다.

NGAD·GCAP·FCAS와 같은 방향, ‘MUM‑T 시대’에 올라탄 한국

유무인 복합 전투체계(MUM‑T)는 미국·영국·일본·유럽이 차세대 전투기 사업의 공통 전제로 삼고 있는 개념이다. 미국의 NGAD, 영국·이탈리아·일본의 GCAP(템페스트), 프랑스·독일·스페인의 FCAS는 모두 2030년대 이후 ‘유인 핵심기 + 다수의 드론 윙맨’ 구조를 목표로 한다. 한국도 ADD·KAI를 중심으로 한국형 유무인 복합체계를 연구하고 있고, 그 중심에 KF‑21을 두겠다는 방향을 제시했다. 복좌형 KF‑21은 이 체계에서 유인 지휘 플랫폼, 즉 여러 대의 드론을 연결하고 통제하는 ‘날아다니는 관제탑’ 역할을 시험할 수 있는 기반이다. 이는 단순 모방이 아니라, 세계가 쓰는 게임의 규칙 안으로 들어갔다는 의미다.

AESA 레이더·EOTS·IRST, 남의 눈·귀 빌리지 않는 항전 자립

KF‑21에 들어가는 주요 항전장비를 자국 기술로 개발했다는 점도 “100년은 걸린다”던 비관론을 뒤집은 포인트다. 국산 AESA 레이더는 다수 표적 동시 추적·지도 생성·전자전 모드까지 수행하는 다기능 레이더로, 전투기의 눈과 두뇌에 해당한다. 여기에 전자광학표적조준장비(EOTS)와 적외선 탐지추적장비(IRST)를 자체 개발해 통합하면서, 한국은 표적 탐지·추적·공격 전 과정을 남의 장비에 의존하지 않고 구현할 수 있게 됐다. 이 항전장비들은 KF‑21 블록 II·III에서 완전 작전능력을 갖추며, 한국이 향후 전투기·드론·미사일에 공통으로 얹을 수 있는 ‘기술 플랫폼’으로 축적된다.

일정 지키며 비행 중인 시제기들, ‘그냥 시제’가 아닌 양산·성능향상 로드맵

KF‑21 시제기들은 2022년 첫 비행 이후 수백 회의 시험비행을 거치며 기체·엔진·레이더·무장 운용 시험을 꾸준히 진행하고 있다. 2026년 초기 양산 전력화, 2028년 이후 블록 III에서 스텔스 성능 보강·장거리 공대지 무장 통합·데이터링크 고도화가 계획돼 있다는 것은, 단순히 한 번 떠본 시제기가 아니라 장기 업그레이드 로드맵을 가진 ‘제품군’이라는 뜻이다. 여기에 복좌형이 합류함으로써, 훈련용을 넘어 전자전·지휘통제·드론 통제 등 다양한 역할로 파생될 여지가 생겼다. 이 구조는 미국 F‑15E, F/A‑18F처럼 복좌형이 오히려 전투의 핵심이 되는 방향으로 진화할 가능성도 열어 둔다.

‘로열 윙맨’과의 연동, 복좌형이 여는 한국형 공중전의 다음 단계

방위사업청과 공군은 한국형 로열 윙맨(드론 전투기) 사업을 2020년대 후반부터 본격화하고, 2030년대 중반 이후 실전 배치를 염두에 두고 있다. 이때 유인 통제 플랫폼으로 가장 유력하게 거론되는 기체가 바로 KF‑21, 그 중에서도 2인 탑승이 가능한 복좌형이다. 조종사는 기체 운용과 자신의 무장 운용에 집중하고, 후석 탑승자는 AI 기반 전술 지원 시스템과 여러 대의 드론을 동시에 관리·통제하는 구조가 가능해진다. 결국 한국이 “100년은 힘들다”던 전투기 기술을 따라잡았다는 평가는, 기체 하나를 만드는 데 그치지 않고 미래 공중전 개념까지 자기 손으로 설계·적용할 수 있게 됐다는 점에서 비로소 실감나는 문장이 된다.

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