해수욕장에서 놀다 갑자기 몸이 해변에서 멀어지는 느낌을 받으면 육지를 향해 힘껏 헤엄치게 된다. 지극히 본능적인 행동이지만, 전문가들은 가장 위험한 선택이라고 경고한다.
여름철이면 어김없이 들려오는 해수욕장 사고는 상당수가 이안류와 관련이 있다. 이안류는 해안으로 밀려온 바닷물이 좁은 통로를 따라 다시 바다 쪽으로 빠르게 빠져나가는 흐름이다. 미국 국립기상청(NOAA) 홈페이지에는 이안류가 미국 해변 구조 활동의 대부분을 차지하는 대표적인 해양 위험 요소라고 명기돼 있다.
흔히 이안류를 ‘사람을 바닷속으로 끌고 들어가는 물살’로 오해한다. 이안류는 사람을 아래로 끌어당기기보다 수면 가까이에서 해안과 반대 방향으로 이동하게 만드는 좁은 물길에 가깝다. 안타까운 상황은 놀란 사람이 해변을 향해 계속 헤엄치면서 체력을 모두 소진하면서 벌어진다.
이안류의 속도는 보통 초속 0.5m 정도지만 강한 경우 초속 2~2.5m까지 빨라질 수 있다. 이는 단거리 세계 정상급 수영선수의 속도에 맞먹거나 웃도는 수준이다. 일반인이 정면으로 맞서 이기기는 사실상 어렵다는 이야기다.
그렇다면 어떻게 해야 할까. NOAA와 여러 인명구조 기관은 공통적으로 해안을 향해 정면으로 헤엄치지 말라고 전했다. 대신 침착하게 호흡을 가다듬고, 해안선과 평행한 방향으로 빠져 이안류의 좁은 물길을 벗어나라고 조언했다. 대부분의 이안류는 폭이 수십 m 정도로 제한돼 옆으로 이동하면 흐름에서 빠져나올 가능성이 있다. 이후 파도가 밀어주는 방향을 이용해 천천히 육지로 돌아오는 것이 안전하다.
수영 실력이 부족하다면 무리하게 빠져나오려 애쓰기보다 몸을 띄워 체력을 아끼는 것이 중요하다. 구조대원이나 사람이 보이면 한 손을 들어 도움을 요청하는 것이 생존 확률을 높인다. 원래 생존 수영에서 떠있기 만큼 중요한 전략도 없다.
이안류가 워낙 위험하다 보니 미리 찾으려는 연구도 활발하다. 독일과 루마니아 공동 연구팀은 지난해 ‘해변 안전용 이안류 영상 인공지능 학습 데이터셋(Rip currents video instance segmentation benchmark for beach monitoring and safety)’ 보고서를 발표했다.
연구팀은 드론과 휴대폰, 해변 고정카메라로 촬영한 18만여 프레임의 세계 최대 이안류 영상 데이터셋(RipVIS)을 구축했다. 이를 검토한 학자들은 이안류 탐지 AI 연구의 기준을 제시했다고 평가했다.
미국 캘리포니아폴리테크닉주립대학교와 NOAA 공동 연구팀은 지난해 국제전기전자공학회(IEEE)에 드론과 AI를 이용해 이안류 실시간 탐지 시스템(RipScout)을 선보였다. 연구팀은 현장 시험에서 이안류를 자동으로 발견한 뒤 영상을 수집해 기존 방식보다 약 4배 빠르게 데이터를 확보했다고 밝혔다.
전문가들은 이안류를 바닷속으로 끌려가는 현상이 아니라 바다 쪽으로 이동하는 좁은 강으로 이해해야 한다고 강조했다. 공포에 휩싸여 물살과 정면으로 싸우는 행동은 위험하며, 침착하게 흐름을 벗어나는 것이 중요하다는 사실을 알아야 한다고 NOAA는 역설했다.
박지연 기자 yeon@sputnik.kr
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