“호두,토마토 다 제쳤다” 하루 한 잔 마시면 뇌혈관 찌꺼기 싹 없애는 ‘보약 차’

카카오닙스는 카카오의 영양을 그대로 담은 뇌 건강 식품이다

카카오닙스는 카카오 열매의 씨앗인 카카오빈을 발효하고 건조한 뒤 잘게 부순 식품이다. 설탕과 우유, 시럽이 들어가는 일반 초콜릿과 달리 카카오 본연의 쌉싸름한 맛과 영양 성분이 비교적 그대로 남아 있다는 점이 특징이다. 특히 카카오 플라바놀과 프로시아니딘을 비롯한 폴리페놀, 테오브로민, 마그네슘, 철분, 식이섬유가 풍부해 뇌와 혈관 건강을 함께 관리하는 식품으로 관심을 받고 있다.

뇌는 많은 산소와 혈액을 필요로 하는 기관이기 때문에 뇌혈류를 원활하게 유지하고 신경세포를 산화 스트레스로부터 보호하는 식습관이 중요하다. 카카오 성분을 분석한 여러 연구에서는 플라바놀 섭취가 뇌혈류와 뇌 산소 공급을 높이고 주의력과 작업 기억, 정보 처리 능력을 유지하는 데 긍정적인 영향을 줄 가능성이 확인됐다.

카카오 플라바놀은 뇌로 흐르는 혈액을 원활하게 만든다

카카오닙스의 가장 주목할 만한 성분은 에피카테킨과 카테킨을 포함한 카카오 플라바놀이다. 이 성분은 혈관 안쪽을 감싸는 내피세포의 기능을 돕고 산화질소 생성을 촉진해 혈관이 부드럽게 이완되도록 한다. 혈관이 원활하게 확장되면 뇌로 전달되는 혈액과 산소량도 늘어나 집중력과 사고력을 유지하는 데 유리한 환경이 만들어진다.

카카오 섭취와 인지 기능을 분석한 체계적 문헌고찰에서도 급성 섭취 후 뇌혈류 또는 뇌 산소 공급이 증가하면서 일부 인지 과제의 수행 능력이 향상되는 경향이 확인됐다. 또한 코코아 플라바놀은 전신 혈관 기능을 나타내는 혈류매개확장 기능을 개선하는 결과도 보고돼 뇌혈관 건강과 심혈관 건강을 함께 관리하는 데 도움이 될 수 있다.

테오브로민과 마그네슘은 집중력과 신경 기능을 뒷받침한다

카카오닙스에는 카페인과 비슷한 구조를 가진 테오브로민이 들어 있어 머리를 맑게 하고 피로감을 줄이는 데 도움을 줄 수 있다. 테오브로민은 카페인보다 자극이 비교적 완만하고 지속 시간이 길어 따뜻한 카카오닙스 차를 오전이나 나른한 오후에 마시면 집중력을 유지하는 데 유용하다.

여기에 풍부한 마그네슘은 신경 신호 전달과 근육 이완, 에너지 생성에 관여해 뇌와 신경계가 정상적으로 작동하도록 돕는다. 철분은 적혈구의 산소 운반에 필요하고, 구리와 망간은 체내 항산화 효소의 기능을 뒷받침한다. 카카오 폴리페놀을 꾸준히 섭취한 연구에서는 기억력과 실행 기능, 작업 기억 같은 인지 영역에서 긍정적인 변화가 관찰됐으며, 정신적인 피로와 기분 상태를 살펴본 임상시험도 이어지고 있다.

차로 우려 마시면 설탕 없이 카카오의 향과 성분을 즐길 수 있다

카카오닙스 차는 물 400~500㎖에 카카오닙스 1~2큰술을 넣고 약한 불에서 5~10분 정도 끓이거나 뜨거운 물에 10분가량 우려 만들면 된다. 따뜻한 물에 우리면 카카오의 쌉싸름한 향과 일부 폴리페놀, 테오브로민 성분이 물에 녹아 나오면서 커피나 달콤한 코코아 음료를 대신할 수 있는 무가당 차가 완성된다. 레몬 껍질이나 계피를 조금 더하면 향이 한층 부드러워지고 설탕을 넣지 않아도 풍미가 풍부해진다.

차를 우린 뒤 남은 카카오닙스는 버리지 않고 무가당 요구르트나 오트밀에 넣어 먹으면 물에 잘 녹지 않는 식이섬유와 마그네슘, 불포화지방까지 함께 섭취할 수 있다. 카카오닙스에는 지방과 열량도 포함되어 있으므로 하루 약 10~15g 정도를 나누어 활용하면 부담 없이 꾸준히 즐기기 좋다.

국내 연구에서도 고함량 카카오 섭취와 기분 개선 효과가 확인됐다

국내 연구진은 건강한 성인을 대상으로 카카오 함량이 85%인 다크초콜릿을 3주간 섭취하게 한 무작위 대조시험을 진행했다. 연구 결과 고함량 카카오를 섭취한 집단에서 부정적인 감정 상태가 완화됐으며, 이러한 변화가 장내 미생물 구성의 변화와 관련된 것으로 나타났다. 뇌와 장은 신경계와 면역계, 대사물질을 통해 서로 영향을 주고받기 때문에 건강한 장내 환경은 기분과 스트레스 반응, 뇌 기능 유지에도 중요한 요소로 평가된다.

이 연구는 설탕이 많이 든 일반 초콜릿보다 카카오 함량이 높은 식품의 생리활성 성분에 주목했다는 점에서 카카오닙스 활용과도 연결된다. 국내에서도 카카오 원물을 요구르트와 샐러드, 차에 넣어 섭취하는 방법이 알려지면서 단맛이 적은 건강 간식으로 활용하는 사례가 늘고 있다.

카카오닙스 차를 꾸준히 마시면 뇌와 혈관을 함께 관리할 수 있다

카카오닙스의 플라바놀은 혈관 이완과 뇌혈류 유지에 도움을 주고, 폴리페놀은 활성산소로부터 신경세포와 혈관을 보호하는 역할을 한다. 테오브로민은 부드러운 각성 작용을 통해 집중력과 정신적 활력을 높이는 데 도움을 줄 수 있으며, 마그네슘과 철분은 정상적인 신경 기능과 산소 운반을 뒷받침한다.

따뜻한 차로 마시면 설탕과 포화지방이 많은 초콜릿 음료 대신 카카오 본연의 향을 가볍게 즐길 수 있고, 우린 카카오닙스까지 함께 먹으면 식이섬유와 미네랄도 놓치지 않을 수 있다. 아침이나 점심 식사 후 카카오닙스 차 한 잔을 마시고 규칙적인 운동과 충분한 수면, 사람들과의 대화와 독서 같은 뇌 자극 활동을 함께 실천하면 장기적인 기억력과 뇌 건강 관리에 더욱 도움이 된다.

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