“한국인 대부분 몰랐다” 몸 속에 쌓인 미세 플라스틱 싹 배출하는 ‘의외의 음식’

위크헬시 2026.08.07

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김치는 오래전부터 한국인의 밥상에서 빠지지 않는 반찬이었다

아침밥에도 김치, 점심에도 김치, 저녁에도 김치가 올라오는 풍경은 한국에서는 너무나 익숙하다. 대부분은 김치를 떠올리면 장 건강이나 소화에 좋은 음식 정도로만 생각한다. 그런데 최근에는 김치의 유산균이 체내 미세플라스틱과 나노플라스틱의 배출을 돕는 가능성이 있다는 연구 결과가 발표되면서 관심이 커지고 있다.

아직 사람을 대상으로 최종 확인된 단계는 아니지만, 김치 속 특정 유산균이 플라스틱 입자와 결합해 장을 통해 몸 밖으로 내보내는 데 도움을 줄 수 있다는 점이 주목받고 있다. 단순히 발효식품을 넘어 새로운 기능성 식품으로 연구가 이어지고 있는 이유다.

김치 유산균은 미세플라스틱을 붙잡아 배출을 돕는 가능성을 보여줬다

최근 세계김치연구소 연구진은 김치에서 분리한 류코노스톡 메센테로이데스(Leuconostoc mesenteroides) CBA3656라는 유산균을 연구했다. 이 유산균은 실험실 환경에서 나노플라스틱과 잘 결합하는 특성을 보였으며, 사람의 장 환경을 모사한 조건에서도 상당한 결합 능력을 유지했다.

쉽게 말하면 벨크로(찍찍이)처럼 플라스틱 입자를 붙잡는 것이다.

이후 동물실험에서는 해당 유산균을 섭취한 쥐가 그렇지 않은 쥐보다 분변으로 배출한 나노플라스틱의 양이 두 배 이상 많았다. 연구진은 유산균이 장 속에서 플라스틱 입자가 장벽으로 흡수되기 전에 함께 배출되도록 돕는 것으로 보고 있다. 다만 현재까지는 실험실과 동물 연구 결과이며, 사람에서도 같은 효과가 나타나는지는 추가 연구가 필요하다.

장 건강이 좋아지면 미세플라스틱으로 인한 부담도 줄이는 데 도움이 될 수 있다

미세플라스틱은 음식과 물, 공기를 통해 우리 몸으로 들어오는 것으로 알려져 있다. 일부 연구에서는 미세플라스틱이 장내 미생물 구성을 변화시키고 염증 반응에 영향을 줄 가능성이 제기되고 있다.

김치는 대표적인 발효식품이다. 발효 과정에서 만들어지는 다양한 유산균과 식이섬유는 장내 유익균이 자라기 좋은 환경을 만드는 데 도움을 준다. 장내 환경이 건강하게 유지되면 장 점막 기능과 배변 활동도 원활해질 가능성이 높다. 즉, 김치는 단순히 유산균을 공급하는 것을 넘어 장이 정상적으로 기능하도록 돕는 식품이라는 점에서도 의미가 있다.

무엇보다 김치는 우리 식탁에서 꾸준히 먹기 쉬운 음식이라는 점이 강점이다. 특별한 건강식이 아니라 평소 식사만으로도 자연스럽게 발효식품을 섭취할 수 있기 때문이다.

김치에는 유산균뿐 아니라 다양한 항산화 영양소도 들어 있다

김치는 배추와 고춧가루, 마늘, 생강, 무, 파 등 여러 식재료가 함께 발효된다. 그래서 유산균, 식이섬유, 비타민 C, 베타카로틴, 폴리페놀 등 다양한 영양소를 함께 섭취할 수 있다.

비타민 C는 정상적인 면역 기능 유지와 콜라겐 생성에 필요한 영양소이며, 식이섬유는 장운동을 원활하게 하는 데 도움을 준다. 또한 발효 과정에서 생성되는 유기산은 김치 특유의 새콤한 맛을 만들 뿐 아니라 발효식품만의 장점을 더해준다.

그래서 김치는 단순히 ‘짠 반찬’이 아니라 적절한 양을 섭취하면 장 건강과 영양 균형에 기여하는 전통 발효식품으로 평가받고 있다.

국내 연구에서도 김치 유산균의 새로운 가능성이 확인되고 있다

이번 연구는 국내 정부출연 연구기관인 세계김치연구소 연구진이 수행했으며 국제학술지에 발표됐다. 연구에서는 김치 유래 유산균이 나노플라스틱과 결합하는 특성과 배출 촉진 효과를 확인했지만, 연구진 역시 사람을 대상으로 한 임상시험이 더 필요하다고 설명했다. 따라서 현재 단계에서는 ‘김치가 사람의 미세플라스틱을 제거한다’고 단정하기보다는, 가능성을 보여준 초기 연구로 이해하는 것이 맞다.

그럼에도 김치가 장 건강에 유익한 발효식품이라는 점은 이미 잘 알려져 있으며, 여기에 미세플라스틱 배출 가능성까지 더해져 앞으로 추가 연구가 기대되는 분야로 꼽히고 있다.