아마존 열대우림은 무성한 나뭇가지와 잎이 지표를 뒤덮어 그 아래에 뭐가 있는지 아직도 수수께끼다. 최근 라이다(LiDAR) 기술은 이 한계를 넘어서고 있는데, 최신 연구에서 기하학적 무늬를 이루는 거대한 도랑과 둑 형태의 유적 396곳이 새로 발견됐다.
핀란드 헬싱키대학교가 참여한 국제 연구팀은 항공기에서 레이저를 발사해 지형을 측정하는 라이다 기술을 이용, 아마존 열대우림 아래에서 서기 850년 무렵 자취를 감춘 미지의 문명을 찾았다고 6일 전했다. 이번 연구 성과는 지난달 29일 자 국제 학술지 네이처에도 소개됐다.
연구팀은 2024년 6~7월 브라질 서부 아크리주와 아마조나스주 상공에서 라이다 조사를 벌였다. 라이다는 레이저 일부가 나뭇잎 사이를 통과해 지면까지 도달하기 때문에 나무 아래의 지형을 정밀하게 그려낸다. 폭 1㎞의 조사 구간을 10㎞ 간격으로 배치하고 총 4430㎞를 비행하며 4497㎢를 스캔한 연구팀은 흙으로 만든 유적 432곳을 확인했고, 이 가운데 396곳이 학계에 보고되지 않은 사실을 파악했다.
헬싱키대 마르티 패르시넨 박사는 “발견된 유적들은 변의 길이와 각도가 정교하게 맞아떨어지는 기하학적 도형이었다”며 “자연현상만으로는 만들어지기 어려운 형태로, 당시 사람들은 땅을 파 도랑을 만들고 파낸 흙을 바깥쪽에 쌓아 둑을 조성했다”고 설명했다.
도랑의 폭은 9~13m로 깊이는 최대 5m에 달했다. 건물 2층 높이에 가까운 도랑이 수백 m에 걸쳐 정확한 직선과 각을 이루고 있었다. 확인된 가장 큰 유적의 면적은 약 50만㎡로 여의도공원 2개보다 넓었다. 유적들은 곧게 뻗은 도로로 서로 연결돼 있었다.
마르티 패르시넨 박사는 “석기와 목기밖에 없던 시대에 이처럼 많은 흙을 옮기려면 대규모 인력이 필요했을 것”이라며 “정확한 도형을 만들기 위해 측량 지식도 필요하다. 유적을 건설한 사람들이 체계적으로 조직된 노동력과 상당한 수준의 기하학·측량 지식을 갖추고 있었다는 뜻”이라고 말했다.
이어 “유적은 일반적인 주거지가 아니라, 여러 지역에 흩어져 살던 사람들이 의식과 축제, 정치적 논의를 위해 정기적으로 모인 중심지일 가능성이 크다”며 “토양에 남은 목탄을 방사성탄소연대측정법으로 분석한 결과, 기원전 600년경부터 서기 850년경까지 약 1500년에 걸쳐 건설된 것으로 나타났다”고 덧붙였다.
연구팀의 시뮬레이션에서 해당 문명이 전성기를 맞은 서기 100~300년 무렵 이 지역에는 약 125만~300만 명이 산 것으로 추산됐다. 서기 850년을 전후해 기하학 유적의 사용이 중단됐고, 문명이 빠르게 쇠퇴한 것으로 보인다. 문명의 이름도, 사라진 이유도 아직은 수수께끼다.
이번에 발견된 유적은 아크리강을 끼고 흐른다. 때문에 연구팀은 해당 문명권을 아키리(Aquiry)라고 임시 명명했다. 이곳 사람들은 문자 기록을 남기지 않았기 때문에 문명에 관한 직접적인 기록은 없다. 오로지 땅에 새겨진 도랑과 둑만이 이들의 존재를 보여주는 흔적이어서, 향후 조사는 상당한 난관이 예상된다고 연구팀은 전했다.
김한별 기자 khstar@sputnik.kr
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