봉지를 열어둔 과자가 하루 만에 눅눅해지는 이유는 공기 속 수분 때문이다
어젯밤 먹다 남은 감자칩이나 새우과자를 다음 날 다시 집어 들었는데 ‘바삭’이 아니라 ‘눅’ 하고 씹힌 경험이 한 번쯤 있을 것이다. 분명 봉지를 닫아뒀는데도 처음 뜯었을 때의 경쾌한 식감이 사라진다. 이때 과자가 상했다고 생각해 그대로 버리는 사람도 적지 않다. 하지만 냄새나 맛에 이상이 없고 단순히 눅눅해진 정도라면 문제의 원인은 대개 과자 내부로 들어간 수분이다.
감자칩이나 크래커, 뻥튀기처럼 바삭한 식품은 제조 과정에서 수분을 낮춰 조직을 건조한 상태로 만들어 놓는다. 그래서 한입 베어 물었을 때 쉽게 부서지면서 특유의 바삭한 소리가 난다. 그런데 봉지를 여는 순간부터 과자는 주변 공기와 접촉한다. 특히 습도가 높은 여름철에는 공기 속 수분을 조금씩 빨아들이면서 내부 구조가 부드러워지고 바삭한 식감도 빠르게 사라진다. 봉지 입구를 대충 접어 놓는 정도로는 완전히 막기 어렵다. 장마철이나 주방처럼 습한 공간에서는 몇 시간 만에도 차이가 난다. 재미있는 것은 이 변화가 반드시 돌이킬 수 없는 것은 아니라는 점이다.
과자가 눅눅해진 핵심 원인이 수분이라면 그 수분을 다시 날려 보내면 어느 정도 원래 식감을 되찾을 수 있다. 여기서 가장 간단하게 활용할 수 있는 것이 집집마다 있는 전자레인지다. 새 과자를 사러 갈 필요도 없다. 30초가 채 걸리지 않는다.
전자레인지 15~30초가 과자 속으로 들어간 수분을 다시 밖으로 빼낸다
방법은 놀랄 만큼 단순하다. 눅눅해진 과자를 전자레인지 사용이 가능한 평평한 접시에 겹치지 않게 펼친 다음 약 15초 정도 가열한다. 양이 많거나 수분을 많이 먹은 과자라면 상태를 확인하면서 5~10초씩 추가해 총 20~30초 정도까지 가열하면 된다. 전자레인지의 마이크로파는 식품 속 물 분자를 움직이게 해 열을 발생시키는데, 눅눅한 과자 내부에 들어간 수분 역시 이 과정에서 데워진다.
온도가 올라가면서 일부 수분이 수증기로 빠져나가고 과자 조직은 다시 건조한 상태에 가까워진다. 이 때문에 처음에는 따뜻하고 조금 말랑하게 느껴졌던 과자가 시간이 지나면서 다시 단단하고 바삭해진다. 특히 감자칩이나 옥수수 스낵, 크래커처럼 원래 수분 함량이 낮은 과자에서 변화를 느끼기 쉽다. 여기서 중요한 것은 한 번에 1분씩 길게 돌리지 않는 것이다. 과자는 수분이 적어 짧은 시간에도 온도가 빠르게 높아질 수 있고, 당이나 기름이 많은 제품은 일부가 먼저 뜨거워지면서 타거나 냄새가 변할 수 있다.
필자가 실제로 해보면 15초를 돌린 뒤 상태를 확인하고 조금 부족하면 10초 정도 추가하는 방식이 가장 편하다. 전자레인지는 눅눅함을 ‘새롭게 바꾸는’ 기계가 아니다. 과자가 흡수했던 수분을 다시 제거해 원래 가지고 있던 바삭한 구조에 가깝게 되돌리는 역할을 하는 셈이다.
전자레인지에서 꺼내자마자 먹으면 실패할 수 있다… 반드시 한김 식혀야 한다
이 방법에서 사람들이 가장 많이 놓치는 과정이 있다. 전자레인지에서 꺼낸 직후 과자를 집어 먹는 것이다. 막 가열된 과자를 만져보면 오히려 전보다 부드러워졌다고 느껴질 수도 있다. 그래서 “이 방법 안 되는데?”라며 그대로 포기한다. 하지만 여기서 1~3분 정도만 기다려보면 상황이 달라진다. 전자레인지에서 과자가 가열되는 동안 내부의 수분은 수증기로 이동하고 표면도 따뜻해진다.
이 상태에서 바로 입에 넣으면 아직 열과 수분이 남아 있어 완전히 바삭해지지 않은 것이다. 접시에 펼쳐놓고 한김 식히면 남아 있던 수증기가 공기 중으로 빠져나가고 과자 온도도 떨어지면서 조직이 다시 단단해진다. 바로 이때 손으로 하나 집어보면 처음과 확연히 다른 느낌을 받을 수 있다. ‘툭’ 하고 부러지고 씹을 때 바삭한 소리가 돌아오는 식이다.
특히 크래커나 쌀과자처럼 얇고 건조한 과자는 식히는 과정에서 변화가 더 뚜렷하다. 반대로 초콜릿이나 크림이 많이 묻어 있는 제품은 가열하면 토핑이 녹을 수 있어 이 방법과 잘 맞지 않는다. 치즈 분말이나 설탕 코팅이 많은 제품 역시 너무 오래 돌리면 맛과 향이 달라질 수 있으므로 짧게 가열하는 편이 낫다. 결국 핵심은 15~30초 가열보다 그 뒤의 ‘식히기’까지 한 세트로 생각하는 것이다. 전자레인지 문을 열었다고 끝난 게 아니다. 마지막 2분이 바삭함을 결정한다.
처음부터 밀폐해 두면 더 오래 바삭하다… 전자레인지보다 중요한 보관 습관
전자레인지 방법이 편리하다고 해도 가장 좋은 것은 애초에 과자가 눅눅해지는 속도를 늦추는 것이다. 과자를 먹고 남겼다면 봉지 입구를 몇 번 접어놓는 것보다 지퍼백이나 밀폐용기에 옮겨 보관하는 편이 훨씬 낫다. 가능하다면 봉지 안의 공기를 어느 정도 빼낸 뒤 입구를 밀봉하는 것도 방법이다. 여름철에는 식탁이나 싱크대 주변처럼 습기가 많은 장소를 피해 건조하고 서늘한 곳에 두는 편이 좋다.
과자를 냉장고에 넣는 사람도 있지만 용기를 제대로 밀폐하지 않으면 냉장고 내부의 냄새와 습기를 흡수할 수 있기 때문에 단순히 차갑게 보관하는 것보다 밀폐가 먼저다. 이미 눅눅해졌다면 접시에 펼쳐 전자레인지에 15~30초 정도 짧게 가열한 뒤 충분히 식힌다. 여기까지만 기억해도 먹다 남은 과자를 그대로 버리는 일은 상당히 줄어든다. 다만 오래 개봉해 산패한 냄새가 나거나 곰팡이, 이상한 맛이 느껴지는 과자는 바삭함의 문제가 아니므로 먹지 않는 것이 맞다.
전자레인지가 되살릴 수 있는 것은 어디까지나 ‘습기를 먹어 눅눅해진 식감’이다. 버리기 직전의 과자 한 봉지를 30초 만에 다시 먹을 만하게 만들 수 있다는 점에서는 꽤 쓸모 있는 생활 팁이다. 별것 아닌 것 같지만 이런 방법 하나 알아두면 식품도 덜 버리고, 새 과자를 다시 뜯을 일도 줄어든다.
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