김치가 다시 주목받기 시작했다… 이번에는 ‘미세플라스틱을 붙잡는 유산균’ 때문이다
김치는 배추와 무를 발효시킨다는 점에서 식이섬유와 유산균을 함께 섭취할 수 있는 한국의 대표적인 발효식품이다. 그동안 김치의 건강 효능이라고 하면 장내 미생물이나 배변 활동을 먼저 떠올렸지만 최근에는 전혀 다른 분야에서 흥미로운 연구 결과가 나오고 있다. 바로 김치에서 분리한 유산균이 장으로 들어온 미세플라스틱과 나노플라스틱을 흡착해 몸 밖으로 배출시키는 데 활용될 가능성이다.
특히 2026년 세계김치연구소 연구진이 발표한 연구에서는 김치에서 유래한 유산균이 나노플라스틱을 상당히 강하게 흡착하는 현상이 확인됐다. 연구진이 김치 유래 유산균을 조사한 결과 특정 균주가 폴리스티렌 나노플라스틱 입자를 자신의 세포 표면에 붙잡는 능력을 나타냈고,연구진은 이런 작용이 장에서 플라스틱 입자의 배출을 돕는 새로운 방법으로 활용될 가능성을 제시했다.
앞선 다른 연구에서도 784개의 발효식품 유래 유산균을 조사한 결과 일부 유산균은 미세플라스틱을 60% 이상 흡착했고 가장 높은 균주는 약 80.5%의 흡착률을 나타냈다. 우리가 음식을 통해 삼킨 비교적 큰 미세플라스틱 입자의 상당 부분은 원래 대변을 통해 빠져나가지만 일부 작은 입자는 장내 환경에 영향을 미칠 가능성이 연구되고 있다. 여기서 김치의 유산균과 식이섬유가 관심을 받는 것이다. 플라스틱을 몸속에서 녹여버리는 방식이 아니라 장 안에서 입자를 붙잡고 대변과 함께 빠져나가기 좋은 환경을 만드는 것,최근 연구가 보여주는 핵심은 여기에 있다.
김치 유산균 표면이 나노플라스틱을 붙잡는다… 세계김치연구소가 확인한 흥미로운 현상
김치 유산균이 플라스틱과 만났을 때 벌어지는 현상은 생각보다 물리적이다. 2026년 국제학술지 Bioresource Technology에 발표된 세계김치연구소 연구에서는 김치에서 분리한 유산균의 세포 표면과 나노플라스틱 사이에서 생물학적 흡착이 일어나는 현상이 확인됐다. 쉽게 말하면 아주 작은 플라스틱 입자가 유산균 표면에 달라붙는 것이다. 연구진은 이를 통해 김치 유래 미생물이 발효 과정뿐 아니라 장으로 들어온 환경 오염물질과 상호작용할 가능성을 제시했다.
특히 이런 흡착이 중요한 이유는 나노플라스틱처럼 크기가 매우 작은 입자가 장내에서 자유롭게 존재하는 상태와 미생물에 붙어 덩어리를 이루는 상태가 다를 수 있기 때문이다. 플라스틱 입자가 유산균과 결합하면 장에서 이동하고 배출되는 과정에도 영향을 줄 가능성이 생긴다. 세계김치연구소 연구진 역시 해당 결과가 김치 유래 유산균이 장에서 나노플라스틱과 결합해 배출에 기여할 가능성을 보여주는 과학적 근거라고 설명했다. 다른 유산균 연구에서도 비슷한 원리가 확인됐다.
유산균이 만들어내는 세포외고분자물질에는 다당류와 단백질,지질 등이 포함되는데 이러한 물질과 세포 표면의 물리화학적 특성이 플라스틱 입자와 결합하는 데 관여하는 것으로 추정된다. 우리가 김치를 먹으면서 단순히 ‘좋은 균을 장에 넣는다’고 생각했다면 이제는 일부 김치 유래 유산균이 장 안의 아주 작은 플라스틱 입자를 붙잡는 능력까지 연구되고 있다는 새로운 장면이 하나 더 추가된 셈이다.
실제 동물실험에서는 미세플라스틱 배출량이 34% 증가했다… 장에 남은 양도 크게 감소했다
더 흥미로운 것은 시험관에서 플라스틱이 유산균에 달라붙는 현상만 확인된 것이 아니라 실제 동물의 장에서도 배출량 변화가 관찰됐다는 점이다. 2025년 발표된 연구에서는 784개 유산균 가운데 미세플라스틱 흡착 능력이 뛰어난 균주를 선별했는데 그중 락티플란티바실러스 플란타룸(Lactiplantibacillus plantarum) DT88과 락티카세이바실러스 파라카세이(Lacticaseibacillus paracasei) DT66가 특히 높은 능력을 보였다.
이후 폴리스티렌 미세플라스틱을 섭취한 생쥐에게 이 유산균을 투여했더니 미세플라스틱 배출률이 약 34% 증가했고 장에 남아 있던 폴리스티렌 입자는 67% 감소했다. 상당히 눈길을 끄는 결과다. 연구진은 유산균과 미세플라스틱이 서로 뭉치는 공응집 현상을 주요 원리로 보고 있다. 작은 플라스틱 입자가 장 안에서 따로 떠다니는 대신 유산균에 흡착돼 덩어리를 형성하면서 대변으로 이동하기 쉬워졌을 가능성이 있다는 것이다. 또 유산균을 투여한 생쥐에서는 부티르산 농도가 증가했는데 부티르산은 장내 미생물이 식이섬유를 발효하면서 만드는 대표적인 단쇄지방산이다.
단쇄지방산은 장 운동과 장 장벽 기능에도 관여하기 때문에 연구진은 이러한 변화 역시 플라스틱 배출 과정에 영향을 미쳤을 가능성을 제시했다. 결국 미세플라스틱 배출에서 유산균은 단순한 ‘장 건강균’ 이상의 역할을 할 가능성이 나타나고 있는 것이다.
김치의 ‘식이섬유’도 빼놓을 수 없다… 장 운동을 돕고 입자를 대변으로 보내는 환경을 만든다
김치가 흥미로운 이유는 유산균만 들어 있는 식품이 아니기 때문이다. 배추와 무,대파,마늘 같은 식물성 재료를 그대로 발효시키기 때문에 자연스럽게 식이섬유도 함께 먹게 된다. 최근 미세플라스틱 연구에서는 이 식이섬유 역시 배출과 관련해 주목받고 있다. 식이섬유는 소장에서 완전히 소화되지 않고 대장까지 내려가 대변의 부피를 늘리고 장 운동과 배변에 영향을 준다. 일부 섬유질은 장내 미생물에 의해 발효되면서 부티르산을 비롯한 단쇄지방산 생성에도 관여한다.
최근 미세플라스틱과 장 건강을 정리한 연구에서는 동물실험과 시험관 연구를 바탕으로 식이섬유가 장 안에서 미세플라스틱 입자를 흡착하거나 가두고 장 통과 시간을 조절해 대변 배출을 촉진할 가능성이 제시됐다. 2026년에는 밀기울의 불용성 식이섬유가 장과 비슷한 환경에서 미세플라스틱을 흡착하는 현상도 보고됐으며 동물실험에서는 섬유질 섭취량에 따라 장내 미세플라스틱 부담이 감소하는 결과가 나타났다. 이런 연구들을 김치에 대입하면 꽤 흥미로운 구조가 나온다.
배추와 무에서 식이섬유를 먹고 발효 과정에서 만들어진 다양한 미생물을 함께 섭취하는 음식이기 때문이다. 김치를 단순히 유산균 덩어리라고 부르기보다 식이섬유와 발효 미생물이 동시에 들어 있는 음식으로 보는 편이 미세플라스틱 연구에서도 더 흥미로운 이유다.
미세플라스틱은 장내 미생물에도 영향을 줄 수 있다… 김치가 주목받는 또 하나의 이유
미세플라스틱 문제에서 배출만큼 연구자들이 관심을 두는 부분이 장내 미생물 생태계와 장 장벽이다. 미세플라스틱과 나노플라스틱에 노출된 동물 연구에서는 장내 미생물 구성 변화와 산화 스트레스,염증,장 장벽 손상 등이 관찰돼 왔다. 사람을 대상으로 한 연구도 조금씩 등장하고 있다. 2025년 대학생 24명의 대변을 분석한 연구에서는 모든 참가자에게서 미세플라스틱이 검출됐으며 플라스틱 포장 식품을 자주 이용하는 사람에서 일부 플라스틱 입자가 더 많이 검출됐다.
연구진은 미세플라스틱과 장내 미생물 구성 변화 사이의 연관성도 확인했다. 앞서 유산균을 이용한 동물실험에서는 미세플라스틱을 흡착해 배출시키는 것뿐 아니라 특정 유산균이 폴리스티렌으로 유발된 장 염증을 완화하는 결과까지 나타났다. 2026년 발표된 또 다른 동물실험에서도 특정 유산균이 폴리스티렌 미세플라스틱의 대변 배출을 증가시키고 장내 미생물 다양성과 장 점막 장벽을 회복시키는 결과가 보고됐다.
김치가 오랫동안 장 건강 식품으로 연구돼 온 이유와 최근 미세플라스틱 연구가 묘하게 만나는 지점이다. 장에 들어온 플라스틱을 얼마나 밖으로 내보내느냐와 동시에 플라스틱에 노출된 장 환경을 얼마나 건강하게 유지하느냐,앞으로 김치 유래 유산균 연구에서 함께 살펴볼 부분이다.
매일 먹던 김치에서 새로운 가능성이 발견됐다… 핵심은 ‘유산균 흡착+식이섬유+배변 환경’
현재까지 나온 연구를 연결하면 김치가 미세플라스틱 분야에서 주목받는 이유를 세 가지로 정리할 수 있다. 첫째,일부 김치 유래 유산균이 나노플라스틱을 자신의 표면에 흡착하는 능력이 확인됐다. 둘째,다른 특정 유산균을 이용한 동물실험에서는 실제 미세플라스틱의 대변 배출량이 증가하고 장에 남아 있는 양이 감소했다. 셋째,김치의 주재료인 배추와 무에서 얻는 식이섬유는 장내 미생물과 배변 환경을 건강하게 만드는 데 유리하고 최근에는 식이섬유 자체의 미세플라스틱 흡착과 배출 가능성까지 연구되고 있다. 다만 지금까지의 미세플라스틱 배출 연구 상당수는 시험관이나 동물실험,특정하게 선별한 유산균 균주를 이용한 단계다.
따라서 사람이 김치를 매일 몇 g 먹으면 체내 미세플라스틱이 몇 % 줄어든다는 수준까지 확인된 것은 아직 아니다. 그럼에도 2026년 세계김치연구소가 실제 김치에서 분리한 유산균의 나노플라스틱 흡착 능력을 확인했다는 점은 상당히 흥미롭다. 평소 김치를 먹는다면 지나치게 짜게 담근 김치보다 적당히 발효된 김치를 채소반찬으로 적당량 먹는 방식이 좋다. 그동안 김치가 ‘장에 좋은 발효식품’으로만 알려졌다면 이제는 김치 속 미생물이 장으로 들어온 미세한 환경오염물질과 어떻게 상호작용하는지까지 연구 범위가 넓어지고 있다. 우리가 매일 식탁에서 너무 흔하게 봐왔던 김치가 가진 또 하나의 가능성이다.
댓글0