나이가 들수록 더 필요한 것은 누군가를 위한 희생보다 ‘내 삶의 자리’다
젊었을 때는 가족을 챙기느라 자신의 순서를 뒤로 미루는 것이 자연스러웠던 여성들이 많다. 결혼하고 아이를 키우면서 자식의 학교와 직장, 결혼을 걱정했고 부모를 돌보고 배우자를 챙기다 보니 어느새 수십 년이 흘렀다. 그런데 자녀가 독립하고 자신의 시간이 많아지는 노년에도 똑같은 방식으로 살아가면 오히려 마음이 더 허전해질 수 있다.
자식에게 지나치게 관여하고, 주변에서 좋은 사람이라는 평가를 받으려고 애쓰고, 정작 자신의 필요보다 다른 사람의 사정을 먼저 생각하는 것이다. 겉으로 보면 모두 가족을 생각하고 남을 배려하는 행동처럼 보인다. 문제는 정도가 지나쳤을 때다. 이제는 조금 달라도 된다. 누군가의 엄마와 아내로 살아온 시간이 길었다면 노년에는 다시 ‘나’라는 사람에게 삶의 중심을 조금씩 돌려놓을 필요가 있다.
첫 번째, 성인이 된 자식의 삶까지 책임지려는 습관은 이제 내려놓을 때다
자식은 몇 살이 되어도 부모 눈에는 아이처럼 보인다. 40대가 된 자녀에게도 “돈은 그렇게 쓰면 안 된다”, “아이 교육은 이렇게 해야 한다”, “그 사람은 만나지 않는 게 좋겠다”는 말이 저절로 나오는 이유다. 부모 입장에서는 경험에서 나온 조언이고 잘되기를 바라는 마음이다. 하지만 성인이 된 자녀에게는 그 말이 때때로 간섭으로 들린다.
특히 결혼한 자녀의 육아와 살림, 부부관계, 소비 방식까지 부모가 계속 개입하면 처음에는 대답하던 자식도 어느 순간 자신의 이야기를 감추기 시작한다. 부모가 싫어서가 아니다. 말하면 또 평가받을 것 같으니까. 아이러니하게도 자식과 가까워지고 싶어 시작한 간섭이 오히려 자식을 멀어지게 만드는 셈이다. 노년의 부모에게 필요한 것은 모든 문제를 해결해주는 역할보다 자녀가 필요할 때 편하게 찾아올 수 있는 사람이 되는 것인지도 모른다.
“다 너 잘되라고 하는 말이야”보다 가끔은 묻고 기다리는 것이 낫다
자식과 좋은 관계를 오래 유지하고 싶다면 조언의 횟수를 줄이고 질문을 늘리는 방법이 있다. 자녀가 고민을 이야기했을 때 곧바로 답을 내놓기보다 “너는 어떻게 하고 싶은데?”라고 한번 물어보는 것이다. 별것 아닌 말 같지만 분위기는 완전히 달라진다. 자녀의 선택권을 인정한다는 의미가 있기 때문이다. 자식이 실패할 것 같아 보여도 법이나 안전처럼 중대한 문제가 아니라면 직접 경험하고 책임질 영역을 남겨둘 필요도 있다.
부모 역시 그만큼 자유로워진다. 자식의 직장 문제부터 손주의 교육까지 모두 자신의 걱정거리로 끌어안고 살 필요가 없어지는 것이다. 자식의 인생과 부모의 인생 사이에 적당한 거리를 두는 것은 정이 없어지는 일이 아니다. 오히려 서로를 독립된 성인으로 대하는 새로운 가족관계에 가깝다. 가까운 사이라고 모든 경계를 없애야 하는 것은 아니다.
두 번째, 누구에게나 ‘좋은 사람’으로 남으려 하면 정작 내가 지친다
평생 부탁을 거절하는 것이 어려웠던 사람도 있다. 가족이 부르면 달려가고, 지인이 부탁하면 내 일정부터 바꾸고, 마음에 들지 않는 일이 있어도 분위기가 나빠질까 봐 그냥 웃고 넘어간다. 그러다 집에 돌아와 혼자 생각한다. ‘나는 하기 싫었는데 왜 또 알았다고 했을까.’ 이런 일이 반복되면 사람을 만나는 것 자체가 피곤해진다. 노년에는 시간과 체력이 젊었을 때와 다르기 때문에 더 그렇다.
모든 모임에 참석하고 모든 부탁을 받아주면서 누구에게도 싫은 소리를 듣지 않는 사람이 될 필요는 없다. 오늘 몸이 피곤하면 약속을 다음으로 미룰 수도 있고 내키지 않는 부탁에는 어렵다고 말할 수도 있다. 처음에는 상대가 섭섭해할까 신경 쓰인다. 그런데 의외로 별일 없다. 정말 나를 아끼는 사람이라면 한두 번의 거절 때문에 관계를 끊지 않는다.
세 번째, 평생 다른 사람이 먼저였다면 이제 내 순서를 앞쪽으로 옮겨도 된다
“애들 먹이고 남으면 먹지 뭐.” 예전 어머니 세대에서 흔히 들을 수 있었던 말이다. 좋은 것은 자식에게 주고 자신은 남은 것을 먹었다. 새 옷 하나를 살 때도 자녀에게 필요한 것이 없는지 먼저 생각했고 여행 한번 가려고 해도 가족에게 돈 들어갈 일이 떠올라 포기했다. 그런 생활이 수십 년 반복되면 어느 순간 자신이 무엇을 좋아하는지조차 선뜻 대답하기 어려워질 수 있다.
노년에는 이 순서를 조금 바꿔볼 필요가 있다. 먹고 싶었던 음식을 먹고, 배우고 싶었던 것을 배우고, 친구를 만나고, 혼자 여행을 가는 데 돈과 시간을 써도 된다. 이것은 가족을 외면하는 행동과 다르다. 내 생활을 스스로 채울 수 있는 사람이 되는 것이다. 자녀가 연락하지 않는 하루가 텅 빈 날이 아니라 내가 하고 싶은 일을 하는 하루가 된다면 노년의 풍경도 상당히 달라질 수 있다.
좋은 노년은 ‘누구를 위해 살았는가’보다 이제 어떻게 살고 싶은지에서 시작된다
지나친 자식 간섭, 누구에게나 좋은 사람으로 보이려는 마음, 나보다 항상 타인을 먼저 놓는 삶. 세 가지에는 묘하게 공통점이 있다. 내 삶의 중심에 내가 없다는 것이다. 자식의 선택이 내 걱정이 되고, 다른 사람의 평가가 내 기분을 결정하며, 타인의 필요가 언제나 내 필요보다 앞선다. 젊은 시절에는 책임져야 할 가족 때문에 그렇게 살아야 했던 순간도 있었을 것이다.
하지만 노년까지 반드시 그래야 할 이유는 없다. 자식에게는 자식의 인생을 돌려주고, 싫은 부탁에는 가끔 “이번에는 어렵다”고 말하고, 남은 시간과 돈의 일부는 온전히 자신에게 써보는 것. 어쩌면 노년의 행복은 무언가를 더 많이 갖는 데서 시작되는 것이 아니라 평생 짊어졌던 몇 가지 역할을 하나씩 내려놓는 데서 시작될지도 모른다.
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