정부가 새 국방부 장관 후보자로 강신철 주사우디아라비아 대사를 지명했다. 전시작전통제권 전환과 사관학교 통합 등 굵직한 국방 현안을 안정적으로 끌고 갈 인사라는 평가가 나온다.
새 정부의 국방 사령탑에 강신철 주사우디아라비아 대사가 낙점됐다. 육군사관학교(46기) 출신으로 합동참모본부와 한미연합군사령부 등 군내 요직을 두루 거친 정통 군인이다. 이번 인선은 전작권 전환을 비롯한 핵심 현안에 ‘속도감 있는 안정’을 두겠다는 뜻으로 읽힌다. 진보·보수 정부를 가리지 않고 중용돼 온 이력도 주목받는다.
“진보·보수 넘나든 요직 경력”
강 후보자는 박근혜 정부 때인 2016~2017년 한민구 당시 국방부 장관의 군사보좌관을 지냈고, 문재인 정부 시기인 2021~2022년에는 청와대 국가안보실 국방개혁비서관과 안보·국방전략비서관을 맡았다. 윤석열 정부 출범 이후에도 합참 작전본부장에 등용됐으며, 2023년 대장 진급과 함께 한미연합사 부사령관에 발탁됐다. 문재인 정부에서 중장으로 진급한 인물 가운데 윤석열 정부에서 대장에 오른 사례는 강 후보자가 당시 유일했다.(사진 출처=아시아경제·연합뉴스)
“전작권·사관학교 통합 현안 정조준”
정부가 그에게 무게를 실은 배경에는 전시작전통제권 전환이라는 한미동맹의 변곡점이 자리한다. 연합사 부사령관으로 동맹 사안을 밀접하게 다뤄 온 만큼 전환 과정을 안정적으로 관리할 수 있다는 기대다. 여기에 육·해·공군 사관학교 통합, 광주 군 공항 이전 등 이해관계가 복잡한 과제도 그의 손을 거치게 된다. 육사 출신을 발탁한 대목이 사관학교 통합 추진과 맞물려 관심을 모으는 이유다.(사진 출처=연합뉴스)
“K방산 중동 수출 이해도 강점”
강 후보자는 2025년 9월 연합사 부사령관을 끝으로 전역한 뒤 올해 1월부터 주사우디아라비아 대사로 근무해 왔다. 사우디는 K방산 수출의 핵심 시장으로, 그가 중동 방산 협력 현장을 직접 경험했다는 점이 강점으로 꼽힌다. 문민 장관 대신 육군 대장 출신을 기용한 데에는 군심을 다독이려는 의도도 읽힌다는 분석이 나온다.(사진 출처=연합뉴스)
국방부 장관은 국회 인사청문회를 거쳐 임명된다. 전작권 전환과 사관학교 통합이라는 민감한 과제를 어떻게 풀어갈지가 강 후보자의 첫 시험대가 될 전망이다.
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