미 항공우주국(NASA)의 화성 탐사 로버 큐리오시티가 촬영한 사진 한 장이 3년 만에 갑자기 주목을 받았다. 사진에는 해파리나 다리가 달린 기계처럼 보이는 검은 형상이 찍혔는데, 불과 13초 전 같은 카메라로 촬영한 사진에는 존재하지 않아 궁금증을 자극했다.
문제의 사진은 큐리오시티가 화성 체류 3924일째인 2023년 8월 20일 촬영했다. 약 3년간 NASA 아카이브에 묻혀 있던 사진은 이달 우주 마니아 카리 시베르첸이 찾아내 X에 소개하면서 뒤늦게 관심을 받았다. 시베르첸은 평소 NASA가 공개한 큐리오시티와 퍼서비어런스의 방대한 화성 사진을 살펴보며 특이한 것을 골라 소개해왔다.
사진 촬영 당시 큐리오시티는 게일 크레이터 안쪽의 게디즈 밸리스 리지 일대를 조사하고 있었다. 촬영에는 주변 지형 파악에 사용하는 오른쪽 내비게이션 카메라가 쓰였다. 1024×512 픽셀 원본 사진의 지평선 부근을 보면 가로로 퍼진 검은 형체 아래로 가느다란 선 여러 개가 뻗어 있다. 해파리가 촉수를 늘어뜨린 것처럼 보이는데, 세 다리를 가진 기계 같기도 하다.
진짜 미스터리는 촬영 시각이다. 검은 형상이 찍힌 것은 2023년 8월 20일 오후 10시27분46초(UTC)다. 그런데 같은 카메라가 13초 전에 찍은 사진에는 아무것도 없다. 25초 전 촬영한 사진에서도 이 형상은 발견되지 않았다. 레딧 같은 해외 커뮤니티에서는 ‘해파리형 화성 생명체’ 내지 ‘삼각대형 외계 장비’ 같은 갖가지 추측이 이어졌다.
그렇다면 13초 사이 실제로 무언가가 나타난 것일까. 현재 가장 현실적인 설명은 카메라 센서에서 발생한 영상 오류다. NASA는 과거 큐리오시티가 촬영한 이미지에 갑자기 나타난 점이나 선이 우주에서 날아오는 고에너지 입자에 의해 만들어질 수 있다고 설명한 바 있다.
실제로 2023년 큐리오시티의 후방 위험회피 카메라가 촬영한 연속 영상에서는 한 장에만 작은 검은 점이 나타났다. NASA는 이를 고에너지 입자가 카메라 센서에 충돌하면서 생긴 아티팩트라고 풀이했다. 2014년 내비게이션 카메라에 순간적으로 나타난 밝은 점 역시 고에너지 입자 충돌이 원인으로 거론됐다.
아티팩트는 실제 피사체가 없는데도 촬영이나 영상 처리 과정에서 사진에 나타나는 점이나 선 같은 흔적을 말한다. 고에너지 입자의 센서 충돌은 순간적으로 일어나므로 앞뒤 사진에는 아무것도 없다가 특정 사진 한 장에만 형상이 남기도 한다. 다만 NASA는 이번 사진 자체에 대해서는 별도의 공식 판정을 내놓지 않았다. 따라서 검은 형상의 정확한 정체가 규명됐다고 할 수는 없다.
절묘한 위치도 화제를 키웠다. 단순한 점이나 선이 허공에 나타난 것이 아니라 마치 지평선 위에 무언가 서 있는 것처럼 보이기 때문이다. 무작위 형태에서 익숙한 생물이나 사물을 찾아내는 파레이돌리아 효과가 아티팩트와 맞물리면서, 카메라의 순간적 오류일 가능성이 높은 흔적이 ‘화성의 해파리’로 변신한 셈이다.
김한별 기자 khstar@sputnik.kr
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