고대 이집트인은 유난히 색에 공을 들였다. 무덤 벽화와 목관, 신상에 사용한 적색과 황색, 녹색과 청색은 단순히 보기 좋게 꾸미기 위한 장식이 아니었다. 색마다 종교적·상징적 의미가 있었고, 원하는 색감을 내기 위해 자연 광물은 물론 인공적으로 만든 안료까지 동원했다.
고대 이집트의 이런 색채 기술을 대표하는 것이 이집션 블루(Egyptian blue)다. 모래와 석회, 알칼리 성분, 구리 화합물을 섞어 높은 온도로 가열해 만든 청색 물질로, 고대 세계에서 가장 오래된 합성 안료로 평가된다. 미국 메트로폴리탄미술관이 소장한 신왕국 시대 이집션 블루 덩어리 역시 이런 방식으로 만든 뒤 잘게 갈아 안료로 사용됐다.
이집션 블루를 만드는 데는 고도의 기술이 필요했다. 원료의 비율과 가열 온도를 조절해야 원하는 청색이 나왔다. 주요 성분은 칼슘과 구리의 규산염인 쿠프로리바이트로, 고대 이집트인은 자연에서 얻기 어려운 안정적인 푸른색을 끝내 만들어냈다. 현재까지 확인된 이집션 블루의 이른 사례는 기원전 4000년대 말까지 거슬러 올라간다.
이집트와 물감의 인연은 수천 년 뒤 엉뚱한 방향으로 이어졌다. 바로 머미 브라운(Mummy brown)이다. 16세기 이후 유럽에서는 고대 이집트인의 미라를 분쇄한 가루가 갈색 물감의 원료로 유통됐다. 사람뿐 아니라 고양이 미라까지 원료로 사용됐고, 특유의 짙고 투명한 갈색 덕분에 외젠 들라크루아 등 유명 화가도 애용했다.
머미 브라운은 고대 이집트인이 개발한 안료가 아니다. 고대 이집트인의 시신이 훗날 유럽 화가들의 재료가 된 기묘한 사례다. 이와 별개로 정작 고대 이집트 화가들이 실제로 어떤 재료를 섞어 물감을 만들었는지는 아직 모르는 부분이 많다.
덴마크 코펜하겐대학교 글로브연구소 등 국제 연구팀은 고대 이집트 회화에 사용된 물감과 접착제의 유기 성분을 정밀 분석했다. 연구 결과를 담은 보고서 ‘동물성 아교를 넘어: 고대 이집트 물감 결합재와 접착제의 고단백질체 분석(Beyond animal glue: Paleoproteomic analysis of paint binders and adhesives in ancient Egypt)’은 이달 26일 국제 학술지 사이언스 어드밴시스에 소개돼 주목을 받았다.
이번 연구는 색 자체를 내는 안료가 아니라 이를 서로 뭉치게 하고 벽이나 목재에 붙이는 결합재와 접착제에 초점을 맞췄다. 기원전 약 1425년부터 서기 400년까지 제작된 목관과 무덤 벽화, 채색 석회암 등 유물 14점에서 미세 표본 28개를 얻어 단백질체 분석을 실시했다.
그 결과, 예상대로 동물성 아교가 여럿 확인됐다. 소가 가장 흔했지만 양 또는 염소, 당나귀, 말에서 나온 단백질도 검출됐다. 일부에서는 야생 영양류로 보이는 동물의 흔적까지 나왔다. 연구팀은 뼈뿐 아니라 가죽과 결합조직 등 다양한 부위를 이용해 아교를 만들었을 가능성이 있다고 봤다.
더 뜻밖인 것은 식물이었다. 일부 유물에서 참깨와 모링가의 단백질이 확인됐다. 이 두 식물에서 유래한 물질이 고대 이집트 미술품의 회화 재료에서 확인된 전례가 없다.
참깨와 모링가는 모두 기름을 얻을 수 있는 식물이다. 때문에 연구팀은 처음에는 식물성 기름이 물감에 들어갔을 가능성을 검토했다. 그러나 추가 화학 분석에서는 기름 자체보다 단백질이 풍부한 성분이 두드러졌다. 연구팀은 씨앗에서 기름을 짜고 남은 종자박 같은 부산물이 물감이나 접착제에 사용됐을 가능성을 제시했다.
코펜하겐대 고고학자 클라라 그란초토 연구원은 “왜 이런 재료를 넣었는지 아직 분명하지 않다. 물감의 점성이나 접착력을 높이기 위해서일 수도 있고, 당시 참깨와 모링가가 가진 경제적 가치 또는 종교적 의미와 관련됐을 가능성도 있다”며 “고고학 자료와 문헌 기록까지 함께 살펴야 재료 선택의 이유를 제대로 이해할 수 있다”고 설명했다.
학계는 이번 연구가 여러 동물에서 얻은 아교와 식물성 부산물까지 뒤섞인 이집트 안료의 복잡한 제조법을 깨닫게 했다고 평가했다. 클라라 그란초토 연구원은 “고대 이집트인이 색 하나를 완성하기 위해 동원한 재료와 기술은 지금까지 알려진 것보다 훨씬 다양한 듯하다”고 의미를 부여했다.
박지연 기자 yeon@sputnik.kr
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