중2 때 실명, 30대엔 대형 교통사고… 역경 딛고 최고위원 도전하는 서미화 의원의 ‘반전 드라마’
더불어민주당 서미화 의원이 전당대회 최고위원 선거 출마를 선언하며 주목받고 있는 가운데, 온갖 시련을 딛고 국회에 입성하기까지 그의 파란만장한 인생 역정이 다시금 조명받고 있다.
1967년 전남 무안에서 태어난 서 의원의 삶은 숱한 절망을 딛고 일어선 인간 승리의 역사였다. 중학교 2학년 무렵, 희귀 난치성 질환인 망막색소변성증이 발병하면서 시력을 점차 잃기 시작했다. 장애인을 위한 사회적 배려와 지원 체계가 전무하다시피 했던 시절이었으나, 그는 비장애인 친구들의 손을 빌려 힘겹게 배움의 끈을 놓지 않았다.
그러나 세상의 벽은 높았다. 대학 입시 당일, 시각장애인을 배려하지 않은 시험 환경과 답안 작성 문제로 인해 낙방의 고배를 마셔야 했다. 이로 인해 서 의원은 깊은 좌절과 절망감에 갇혀 한동안 긴 방황의 시간을 보냈다.
역설적이게도 그를 다시 세상 밖으로 일으켜 세운 것은 30대에 닥친 대형 교통사고였다. 팔다리가 모두 골절되어 6개월 동안 병상에 누워 대소변조차 혼자 해결할 수 없는 극한의 무력감을 겪은 뒤였다. 그는 홀로 거동조차 힘든 시간을 보내며 “비록 시력은 잃었지만 움직일 수 있는 건강한 몸이 있으니 다시 공부하지 못할 이유가 없다”는 사실을 뼈저리게 깨달았다.
새로운 삶의 의지를 다진 서 의원은 36세라는 적지 않은 나이에 목포대학교 사회복지학과로 편입하며 학업을 재개했다. 이후 조선대학교 대학원에서 사회복지학 박사학위를 취득하며 학문적 전문성을 탄탄히 다졌다.
공부에 그치지 않고 현장으로 뛰어든 그는 전남 최초로 여성장애인 성폭력 상담소를 개소하는 등 인권 운동가로서 소외된 이웃의 권익 보호에 앞장섰다. 이러한 헌신을 인정받아 2020년 5월에는 시각장애인 최초로 국가인권위원회 비상임위원에 임명됐다.
이어 2024년 제22대 총선에서 더불어민주연합 비례대표 1번으로 당당히 국회에 입성한 서 의원은 차별과 편견에 맞서 싸워온 현장 경험을 바탕으로 의정 활동을 펼쳐왔다. 중학교 시절 찾아온 실명과 30대의 끔찍한 교통사고라는 이중고를 극복하고 당 지도부 입성에 도전하는 그의 행보에 안팎의 이목이 쏠리고 있다.
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