표고버섯, 느타리버섯, 새송이버섯처럼 흔하게 먹는 버섯에는 에르고티오네인(ergothioneine)이라는 독특한 성분이 들어 있다. 최근 뇌 건강 연구에서 특히 관심을 받는 물질로, 우리 몸에서는 만들지 못해 음식으로 섭취해야 한다. 혈액을 통해 뇌까지 이동할 수 있으며 산화 스트레스와 신경 염증, 미토콘드리아 기능 등 뇌 노화와 관련된 여러 과정에서 연구되고 있다.
버섯 속 ‘에르고티오네인’, 몸에서 직접 만들지 못하는 독특한 성분이다
버섯의 뇌 건강을 이야기할 때 가장 먼저 살펴볼 성분은 에르고티오네인이다. 황을 함유한 아미노산 유사 물질로 곰팡이와 일부 미생물이 만들어내며, 사람은 자체적으로 합성하지 못해 식품을 통해 얻는다. 버섯은 에르고티오네인의 대표적인 식품 공급원으로 알려져 있다. 이 성분이 흥미로운 이유는 몸속에 들어온 뒤 단순히 소화되고 끝나는 것이 아니라 OCTN1이라는 전용 수송체를 통해 흡수되고 여러 조직으로 이동한다는 것이다.
최근 연구에서는 에르고티오네인이 산화 스트레스에 취약한 조직에서 세포 항상성을 유지하는 데 관여할 가능성이 집중적으로 연구되고 있다. 버섯에는 이외에도 식이섬유와 베타글루칸, 비타민 B군, 칼륨·구리·셀레늄 등 종류에 따라 다양한 영양소가 들어 있어 뇌 건강 식단을 구성하는 재료로 활용하기 좋다.
에르고티오네인은 혈액을 타고 뇌까지 들어갈 수 있다
음식 속 좋은 성분이라고 해서 모두 뇌에서 직접 작용하는 것은 아니다. 뇌에는 외부 물질의 유입을 엄격하게 조절하는 혈액뇌장벽(BBB)이 있기 때문이다. 그런데 에르고티오네인은 혈액에서 뇌로 이동할 수 있는 것으로 알려져 있으며, 이를 운반하는 OCTN1 수송체는 뉴런을 포함한 뇌 조직에도 존재한다.
뇌에 도달한 에르고티오네인은 산화 스트레스로부터 신경세포를 보호하는 작용과 관련해 연구되고 있다. 실제 사람 연구에서도 인지기능 저하가 있는 사람에게서 혈중 에르고티오네인 농도가 낮게 관찰됐다는 보고가 있으며, 최근 체계적 문헌고찰에서도 에르고티오네인의 항산화·항염 작용과 신경보호 기능이 인지 건강과 연결될 가능성이 정리됐다.
뇌세포를 공격하는 산화 스트레스와 신경 염증을 줄이는 방향으로 작용한다
뇌는 많은 산소와 에너지를 사용하는 기관이어서 산화 스트레스의 영향을 받기 쉽다. 활성산소 생성과 이를 제거하는 능력의 균형이 무너지면 세포막과 단백질, DNA 등이 손상될 수 있고 이러한 변화가 오랜 시간 축적되는 것은 뇌 노화와 여러 신경퇴행성 질환에서 중요하게 연구되는 과정이다.
에르고티오네인은 활성산소를 처리하는 항산화 작용뿐 아니라 염증성 신호를 조절하고 미토콘드리아 기능을 보호하는 방향으로 연구되고 있다. 2025년 발표된 체계적 문헌고찰에서는 항산화·항염 작용과 세포 노화 억제, 신경전달 및 신경보호가 에르고티오네인과 인지기능을 연결할 수 있는 주요 기전으로 정리됐다. 다만 이러한 세부 기전 중 상당수는 아직 세포·동물 연구에 기반하고 있어 사람의 뇌에서 동일한 변화가 어느 정도 발생하는지는 추가 연구가 필요하다.
뇌의 ‘에너지 공장’ 미토콘드리아 보호에도 관심이 쏠린다
신경세포는 끊임없이 신호를 주고받기 때문에 상당한 에너지가 필요하며, 이 에너지를 만드는 핵심 기관이 미토콘드리아다. 나이가 들면서 미토콘드리아 기능이 저하되고 산화 스트레스가 증가하면 신경세포 역시 부담을 받는다. 최근 에르고티오네인 연구에서는 이 물질이 미토콘드리아의 안정성을 유지하고 세포의 항산화 방어체계를 조절하는 과정에 관여할 가능성이 제시되고 있다.
2026년 발표된 노화 관련 체계적 문헌고찰에서도 에르고티오네인이 미토콘드리아 기능과 세포 보호 신호에 영향을 미치는 잠재적 기전이 정리됐다. 이런 연구를 종합하면 버섯을 먹는다고 갑자기 기억력이 좋아지는 것이 아니라, 버섯의 에르고티오네인이 신경세포가 오랜 시간 정상적인 기능을 유지하는 데 필요한 환경을 뒷받침할 가능성에 연구의 초점이 맞춰져 있다.
버섯을 자주 먹은 노인에게서 인지기능 저하가 적게 나타난 연구도 있다
실제 사람을 대상으로 한 연구에서도 흥미로운 결과가 있다. 싱가포르의 60세 이상 성인 663명을 조사한 연구에서는 버섯을 일주일에 한 번 미만 먹는 사람과 비교했을 때 일주일에 2회분을 초과해 섭취한 사람의 경도인지장애 보유 오즈가 약 57% 낮게 나타났다. 연구진은 연령·성별·교육·흡연·음주·고혈압·당뇨·심장질환·뇌졸중·신체활동 등의 요인을 보정한 뒤에도 이러한 연관성이 관찰됐다고 보고했다.
일본의 65세 이상 1만3230명을 약 5.7년 추적한 연구에서도 버섯을 일주일에 3회 이상 먹은 집단은 일주일에 한 번 미만 먹은 집단보다 치매 발생 위험이 약 19% 낮은 방향의 연관성을 보였다. 다만 두 결과 모두 버섯 자체가 차이를 만들었다고 확정하는 임상시험은 아니므로, 장기적인 식습관과 인지 건강 사이의 의미 있는 연관성으로 이해하는 것이 적절하다.
버섯은 특별한 종류 하나보다 여러 종류를 식탁에 자주 올리는 것이 좋다
뇌 건강을 위해 값비싼 특정 버섯만 찾아 먹을 필요는 없다. 버섯 종류에 따라 에르고티오네인과 베타글루칸·폴리페놀·미네랄 함량에는 차이가 있지만 평소 먹는 식용 버섯을 다양하게 활용하는 것부터 시작할 수 있다. 된장찌개에는 표고버섯, 볶음에는 느타리나 새송이버섯, 샤부샤부에는 팽이버섯을 넣는 식이다.
사람을 대상으로 버섯과 인지·정신건강의 관계를 분석한 2024년 리뷰에서는 34개 연구 중 관찰연구에서는 전반적으로 긍정적인 연관성이 나타났지만, 실제 버섯을 섭취시킨 중재시험의 결과는 아직 혼재돼 있다고 정리했다. 따라서 버섯을 ‘치매 예방약’처럼 먹기보다 채소·통곡물·콩·견과류·생선 등과 함께 뇌 건강을 위한 다양한 식재료 가운데 하나로 꾸준히 활용하는 방식이 좋다.
한눈에 보는 핵심 정리
에르고티오네인 버섯의 대표적인 뇌 건강 관련 성분이다. 몸에서 합성하지 못해 음식으로 섭취해야 하며 혈액뇌장벽을 넘어 뇌 조직에 도달할 수 있다.
산화 스트레스 에르고티오네인은 신경세포의 산화 스트레스를 낮추는 항산화 작용과 관련해 연구되고 있다.
신경 염증 염증 반응을 조절하고 신경세포를 보호하는 과정 역시 에르고티오네인의 주요 연구 분야다.
미토콘드리아 뇌세포의 에너지 생산을 담당하는 미토콘드리아 기능과 안정성을 유지하는 과정에서도 에르고티오네인의 가능성이 연구되고 있다.
인지기능 여러 관찰연구에서는 버섯을 자주 먹는 사람에게서 경도인지장애나 치매 위험이 낮은 방향의 연관성이 관찰됐다.
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