‘석박지 일화’에서 ‘최후의 방어선’까지… ‘尹의 멘토’ 김홍일의 궤적과 최근 행보
윤석열 전 대통령이 사석에서 설렁탕집 석박지를 마주할 때마다 떠올린다고 밝혀 널리 회자된 인물이 있다. 바로 검사 출신 법조인이자 공직을 두루 거친 김홍일 전 방송통신위원장이다.
김 전 위원장은 어린 시절 부모를 일찍 여의고 소년 가장으로서 세 동생을 홀로 보살폈다.
당시 고춧가루를 살 형편조차 여의치 않아 손수 깍두기 형태의 석박지를 담가 먹으며 동생들을 뒷바라지했다는 사연은 법조계 안팎에서 그의 강인한 인간적 면모를 상징하는 일화로 잘 알려져 있다.
두 사람의 인연은 검찰 내부에서 시작됐다. 김 전 위원장이 대검찰청 중앙수사부장과 서울중앙지검 3차장 등 핵심 요직을 역임하던 시절, 윤 전 대통령은 그를 가장 존경하는 선배 검사이자 인생의 멘토로 꼽았다. 특유의 묵직하고 흔들림 없는 리더십을 지닌 김 전 위원장과 추진력을 앞세운 윤 전 대통령은 검찰 내 대표적인 ‘특수통 라인’의 중추로 호흡을 맞추며 두터운 신뢰를 다졌다.
실제 검찰 재직 시절 두 사람은 굵직한 대형 특수 수사를 함께 지휘하며 끈끈한 결속력을 확인했다. 2007년 이명박 전 대통령의 BBK 주가조작 및 다스 실소유 의혹 수사, 2011년 대검 중수부의 부산저축은행 비리 수사 등 정·재계를 뒤흔든 핵심 사건마다 두 사람은 선후배 검사로서 손발을 맞추며 검찰 조직 내 확고한 입지를 구축했다.
검찰 퇴임 이후에도 동행은 계속됐다. 김 전 위원장은 윤석열 대선 캠프의 정치공작 진상규명 특별위원장을 맡아 정권 창출의 전면에 섰다. 정부 출범 후에는 장관급인 국민권익위원장으로 기용된 데 이어 방송통신위원장에 발탁되며 윤석열 정부의 주요 방송·미디어 국정과제를 수행했다.
하지만 방통위원장 재임 기간은 순탄치 않았다. 거대 야당과의 극심한 대치 속에서 탄핵소추안 발의가 추진되자 김 전 위원장은 방송통신위원회의 파행과 직무 정지 사태를 막기 위해 스스로 사퇴 카드를 꺼내 들었다. 이후 친정 격인 법무법인 세종으로 복귀해 고문 변호사로 활동하며 잠시 현실 정치의 최전선에서 물러나 있었다.
정국은 12·3 비상계엄 사태로 급변했다. 윤 전 대통령이 내란 혐의 수사와 국회의 탄핵소추안 가결에 직면하자 김 전 위원장은 안주하던 대형 로펌에 전격 사표를 제출했다. 정치적 후폭풍과 사법 리스크가 최고조에 달한 상황에서 주저 없이 몸을 던져 변호인단에 합류한 것은, 두 사람 사이의 신의가 단순한 이해관계를 넘어섰음을 보여주는 방증이었다.
현재 김홍일 전 위원장은 윤 전 대통령의 내란 수사 및 탄핵 심판 사건을 이끄는 핵심 대리인으로서 법적 방어 전략을 총괄하고 있다. 검찰 선후배로 시작된 두 사람의 인연은 정권 창출과 주요 공직을 거쳐 결국 사법사의 최대 격전지에서 피고인과 대표 변호인으로 마주하는 ‘최후의 동행’으로 이어지고 있다.
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