나이가 들수록 주변이 좁아진다. 직장 동료는 은퇴와 함께 흩어지고, 오랜 친구들도 하나둘 건강을 이유로 모임에 나오지 못한다. 자연스럽게 만나는 사람의 폭이 줄어들고, 대화의 주제도 비슷해진다. 익숙한 사람, 편한 사람들과만 시간을 보내다 보면 어느새 세상과의 접점이 사라진다.
공자는 『논어』 술이편에서 “세 사람이 길을 가면 그중에 반드시 나의 스승이 있다”고 했다. 그는 배움의 대상을 특정한 곳에 한정하지 않았다. 나이나 지위와 관계없이 누구에게서든 배울 점이 있다고 본 것이다. 이 말은 노년에 누구를 곁에 두느냐가 단순히 외로움을 덜어주는 문제가 아니라, 삶의 활력을 유지하는 문제임을 일깨운다.
3위 – 다른 생각을 가진 사람
노년에 가장 먼저 멀어지는 사람은 의견이 다른 이들이다. 젊었을 때는 논쟁도 하고 의견 차이를 즐기기도 했지만, 나이가 들면 다툼이 귀찮아진다. 그래서 자신과 비슷한 생각을 가진 사람들하고만 어울린다. 같은 말만 주고받으면 편하지만, 생각은 굳어진다.
공자의 말대로라면, 나와 다른 관점을 가진 사람 역시 스승이 될 수 있다. 그들의 견해가 옳고 그름을 떠나서, 그 차이 자체가 내 생각을 점검하게 만든다. 노년에 필요한 것은 동의가 아니라 자극이다. 다른 생각을 가진 사람을 곁에 둘 때, 뇌는 계속 움직인다.
2위 – 나보다 젊은 사람
많은 노년이 또래끼리만 어울린다. 같은 시대를 살았고 비슷한 경험을 했으니 말이 통하는 것은 당연하다. 하지만 그 안에만 머물면 변화하는 세상으로부터 단절된다. 젊은 세대가 쓰는 말, 그들이 중요하게 여기는 가치, 새로운 기술과 문화는 모두 낯설고 불편하게 느껴진다.
공자는 누구든 스승이 될 수 있다고 했다. 여기에는 나이 많은 사람만이 아니라 젊은 사람도 포함된다. 젊은이들은 노년이 잊고 있던 관점을 일깨운다. 그들의 에너지, 그들의 질문, 그들이 당연하게 여기는 것들이 모두 배움의 재료가 된다. 노년에 젊은 사람을 곁에 두지 않으면, 세상은 점점 이해할 수 없는 곳이 된다.
1위 – 나에게 배우려는 사람
역설적이지만, 노년에 가장 곁에 둬야 할 사람은 자신에게 무언가를 배우려는 사람이다. 누군가 내게 질문을 던지고, 내 경험을 듣고자 할 때, 나는 단순히 가르치는 위치에만 서 있지 않는다. 상대의 질문은 내가 당연하게 여기던 것을 다시 들여다보게 만든다. 설명하는 과정에서 나 자신도 새롭게 이해하게 된다.
공자의 말은 결국 배움이 일방적이지 않다는 뜻이다. 가르치는 순간에도 배우고, 듣는 순간에도 가르친다. 나에게 배우려는 사람을 곁에 두면, 나는 끊임없이 내 삶을 정리하고 의미를 찾게 된다. 그 과정 자체가 노년의 활력이 된다. 상대가 배워가는 것보다 내가 얻는 것이 더 많다.
오늘 당장 할 수 있는 일이 있다. 일주일에 한 번, 나와 다른 세대 또는 다른 분야의 사람과 차 한 잔 마시는 시간을 만들어보는 것이다. 동네 도서관 독서모임, 온라인 강좌의 댓글란, 손자 손녀의 친구들과의 짧은 대화도 좋다. 그 자리에서 가르치려 들지 말고, 그들의 말을 듣고 한 가지만 질문해본다. 그 작은 실천이 세상과 연결된 노년을 만든다.
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