우리는 살면서 크고 작은 실수를 반복합니다. 같은 자리에서 넘어지고, 같은 말로 사람을 상처 입히고, 같은 패턴으로 일을 그르치지요. 머리로는 알면서도 손발은 예전 방식대로 움직입니다. 이상하게도 나이가 들수록 이런 반복이 더 굳어지는 것 같습니다.
2,500년 전 춘추시대를 살았던 공자는 『논어』 위령공편에서 이렇게 말했습니다. “허물이 있어도 고치지 않는 것, 이것이 진짜 허물이다.” 실수 자체가 문제가 아니라 그것을 알면서도 반복하는 태도가 진짜 문제라는 뜻입니다. 그의 가르침에 비추어 보면, 우리를 제자리에 묶어두는 습관들이 보입니다.
3위 – 변명부터 찾는 습관
잘못을 인정하기보다 이유를 먼저 대는 습관입니다. “바빠서 그랬다”, “원래 그런 줄 몰랐다”, “상황이 안 좋아서 어쩔 수 없었다”는 말이 입에 붙어 있습니다. 변명은 순간의 체면은 지켜주지만 성장의 기회를 앗아갑니다.
공자의 말처럼 허물을 고치려면 먼저 그것을 허물로 인정해야 합니다. 하지만 변명은 허물을 상황 탓으로 돌려버립니다. 자신의 책임이 아니라고 여기는 순간, 고칠 이유도 사라지지요. 이 습관이 쌓이면 평생 같은 실수를 되풀이하며 살게 됩니다.
2위 – 지적을 공격으로 받아들이는 습관
누군가 조언하거나 지적하면 방어적으로 반응하는 습관입니다. “당신은 뭘 안다고 그래?”, “나도 나름대로 생각이 있어서 그런 건데” 같은 말로 상대의 입을 막습니다. 귀담아들어야 할 피드백을 자존심 싸움으로 만들어버리지요.
중장년이 되면 경험이 쌓인 만큼 자기 방식에 대한 확신도 강해집니다. 그런데 그 확신이 때로는 배움의 문을 닫아버립니다. 젊은 후배의 의견도, 가족의 충고도 귀에 들어오지 않습니다. 공자가 말한 ‘고치지 않는 허물’은 바로 여기서 시작됩니다. 지적을 들을 줄 아는 사람만이 자신의 허물을 볼 수 있습니다.
1위 – 내일부터 고치겠다는 습관
가장 위험한 습관은 ‘미루는 습관’입니다. 문제를 알고, 고쳐야 한다는 것도 알지만 “다음부터는”, “조금 있다가”, “여유가 생기면”이라며 뒤로 미룹니다. 이 습관의 교묘함은 고칠 의지가 있는 척 위장한다는 점입니다.
하지만 내일로 미룬 결심은 대부분 실행되지 않습니다. 내일이 오면 또 다른 핑계가 생기고, 또다시 내일로 미뤄집니다. 1년이 지나고 10년이 지나도 똑같은 자리에 서 있게 되지요. 공자의 가르침은 명확합니다. 허물을 아는 것만으로는 부족합니다. 지금, 이 순간 고치기 시작해야 진짜 허물에서 벗어날 수 있습니다.
오늘 저녁, 가까운 사람에게 물어보십시오. “내가 고쳤으면 하는 습관이 뭐야?” 그 답을 듣고 변명하지 말고, 방어하지 말고, 내일로 미루지 마십시오. 한 가지만이라도 내일 아침부터 바꿔보겠다고 약속해보십시오. 작은 변화 하나가 멈춰 있던 성장을 다시 움직이게 합니다.
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