2003년 침공으로 시작된 미군의 이라크 주둔이 마지막 기지 철수로 막을 내렸다. 안보 공백 우려가 동시에 제기된다.
미군이 이라크에 남아 있던 마지막 병력까지 철수했다. 로이터통신은 9월 30일(현지시간) 미군이 이라크 내 마지막 기지들에서 철수하면서 20년 넘게 이어진 군사 주둔에 마침표를 찍었다고 보도했다. 미 국방부는 같은 날 성명을 통해 미국과 연합군이 이라크에서 ‘내재적 결의 작전’을 공식 종료했다고 밝혔다. 이라크 북부 쿠르디스탄 지역의 에르빌 공군기지에서 마지막 연합군 병력과 장비가 빠져나갔다.
“17만명에서 0명까지”
미군의 이라크 주둔은 2003년 미국이 대량살상무기(WMD) 보유 등을 이유로 이라크를 침공하면서 시작됐다. 한때 주둔 병력은 17만명을 넘었고, 사담 후세인 정권 붕괴 이후에도 치안 유지와 반군 소탕 등을 명분으로 병력이 유지됐다. 미군은 2011년 한 차례 전면 철수했지만 이슬람국가(IS)가 이라크와 시리아에서 세력을 급격히 확대하자 2014년 다시 투입됐다. 최근 수년간에는 약 2500명의 미군이 남아 IS 잔당 소탕과 이라크군 훈련·정보 지원 등을 맡았다. 올해 1월 서부 안바르주의 아인 알아사드 공군기지가 이라크군에 넘겨졌고, 북부 쿠르드 자치지역에 남아 있던 수백명마저 이날 철수했다.
“바이든이 합의하고 트럼프가 이행했다”
이번 철수는 2024년 9월 조 바이든 행정부 당시 미국과 이라크가 합의한 단계적 철군 계획에 따른 것이다. 당시 양측은 이라크 내 IS 격퇴 연합군 임무를 종료하고 양국 간 보다 일반적인 안보 협력 관계로 전환하기로 했다. 숀 파넬 미 국방부 대변인은 “이번 이정표는 이라크와 역내에서 IS를 조직적인 군사적 위협으로 격퇴한 12년간의 작전이 성공했음을 보여준다”며 “전시 연합군 임무에서 이라크 주도의 안보 체제로 전환하는 것”이라고 밝혔다. 미국이 완전히 손을 떼는 것은 아니다. 이라크군과 쿠르드 페슈메르가가 IS 잔존세력 대응을 주도하되 미국은 선별적인 훈련과 정보 지원을 계속 제공할 방침이다. 철수 병력 상당수는 요르단 등 역내 다른 국가로 재배치된다.
“애초부터 아주 나쁜 결정으로 시작된 수렁”
도널드 트럼프 대통령은 트루스소셜에 “마지막 미군 병력이 이라크를 떠난다”며 철군 완료를 직접 알렸다. 그는 미국의 이라크 개입을 “애초부터 아주 나쁜 결정으로 시작된 수렁”이라고 규정하고 “이제 곧 역사의 한 페이지가 될 것”이라고 했다. 이어 “오늘은 미국에 위대한 날”이라며 “미국의 승리이자 이라크의 승리이며, IS에 대한 결정적 승리”라고 주장했다. 트럼프 대통령은 영구 주둔은 거부한다는 입장도 분명히 했다. 다만 IS 잔존세력과 이란 연계 민병대 등 이라크 내부의 안보 위협에 대한 1차적 책임은 이제 이라크 정부가 떠안게 됐다.
미군이 빠져나간 공백을 두고는 우려도 나온다. 이라크 내 친이란 시아파 민병대들이 영향력을 확대하는 동시에 IS 잔당이 다시 활동 공간을 넓힐 수 있다는 지적이다. 23년간의 군사 개입이 종료된 뒤 이라크군과 페슈메르가가 단독으로 치안을 감당할 수 있을지, 요르단 등으로 재배치된 미군이 어느 정도의 대응 속도를 유지할지가 향후 관건이다. (사진 출처=다음뉴스·다음 이미지검색)
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