중년을 지나 노년에 접어들수록 이상하게도 주변 사람들의 시선이 더 신경 쓰인다. 자녀들이 나를 어떻게 생각할지, 친구들이 내 처지를 어떻게 평가할지, 옛 동료들이 내 선택을 어떻게 볼지 끊임없이 마음에 걸린다. 젊었을 때는 그저 앞만 보고 달렸는데, 나이가 들수록 뒤돌아보는 시간이 많아지고 타인의 눈길이 무겁게 느껴진다.
故 이어령 전 문화부 장관은 2019년 한 인터뷰에서 “남은 내 생각만큼 나를 생각하지 않아”라는 말을 남겼다. 평생 말과 글로 시대를 이끈 지성인의 입에서 나온 이 단순한 문장은, 노년을 살아가는 우리가 스스로를 얼마나 과대평가하며 불필요한 짐을 짊어지고 사는지 보여준다. 그의 통찰에 비추어 볼 때, 노후에 가장 먼저 내려놓아야 할 집착 세 가지가 있다.
3위 – 자녀들의 평가
자녀들이 나를 좋은 부모로 기억해주길 바라는 마음은 자연스럽다. 하지만 그 바람이 지나쳐 끊임없이 좋은 모습만 보이려 애쓰다 보면 정작 자신의 삶은 사라진다. 자녀에게 짐이 되지 않으려고, 실망을 주지 않으려고 하고 싶은 말도 삼키고 원하는 선택도 미룬다.
그런데 실제로 자녀들은 부모가 생각하는 만큼 부모를 평가하지 않는다. 그들은 자신의 삶을 살기에 바쁘고, 부모의 작은 실수나 부족함을 일일이 기억하지 않는다. 완벽한 부모상을 유지하려는 집착은 결국 나만 힘들게 만든다. 자녀에게 인정받으려 애쓰기보다, 그저 솔직한 사람으로 남는 편이 서로에게 편하다.
2위 – 과거의 위치
한때 조직에서 중요한 자리에 있었거나, 사회적으로 인정받던 시절을 잊지 못하는 사람들이 있다. 은퇴 후에도 예전 직함을 명함에 새기고, 옛날 이야기를 반복하며, 젊은 세대에게 조언이라는 이름으로 간섭한다. 과거의 영광이 현재의 정체성을 규정하게 내버려 둔다.
하지만 세상은 이미 다른 사람들로 채워졌고, 당신이 떠난 자리는 누군가 다른 방식으로 채우고 있다. 남들은 당신의 과거 업적을 당신만큼 중요하게 여기지 않는다. 과거에 매달릴수록 현재는 초라해진다. 노년의 자유는 더 이상 무엇이었던 사람이 아니라, 지금 무엇을 즐기는 사람이 되는 데서 시작된다.
1위 – 타인의 시선
노후에 가장 먼저 버려야 할 것은 타인의 시선에 대한 집착이다. 이웃이 나를 어떻게 볼지, 친구들이 내 생활 수준을 어떻게 평가할지, 모임에서 내가 어떤 이미지로 비칠지 신경 쓰느라 진짜 하고 싶은 일을 미룬다. 평판을 지키려 무리하게 돈을 쓰고, 체면을 세우려 불편한 관계를 유지한다.
그러나 이어령의 말처럼 남들은 당신을 당신이 생각하는 만큼 생각하지 않는다. 당신이 밤새 고민한 선택을, 당신이 걱정한 실수를, 남들은 대부분 기억조차 하지 못한다. 모두가 자기 삶에 바쁘다. 타인의 시선을 의식해 억지로 꾸민 삶은 결국 자신을 지치게 만들 뿐이다.
타인의 눈을 의식하지 않게 되면 비로소 진짜 하고 싶었던 것들이 보인다. 평소 부담스럽다고 미뤘던 취미, 나이에 맞지 않는다고 포기했던 옷차림, 창피하다고 숨겼던 즐거움들이 다시 손짓한다. 노년은 남에게 보이기 위한 삶이 아니라, 나를 위해 사는 시간이어야 한다.
오늘 당장 할 수 있는 일이 있다. 그동안 남들 눈치 때문에 미뤄뒀던 작은 일 하나를 꺼내보는 것이다. 친구들이 뭐라 할까 봐 못 입었던 밝은 색 옷을 꺼내 입거나, 품위 없어 보일까 봐 주저했던 동네 산책을 시작하거나, 나이에 안 어울린다고 망설였던 온라인 강의를 신청해본다. 남의 생각은 생각보다 가볍고, 당신의 하루는 생각보다 소중하다.
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