영국이 후티 반군의 공습을 받는 사우디아라비아 방어를 위해 공군 전투기를 투입한다. 공격 임무는 배제한 방어 제공 작전이라는 단서가 붙었다.
영국 국방부가 20일 성명을 내고 예멘 후티 반군의 공격에 노출된 사우디아라비아 영공 방어에 공군 타이푼 전투기를 투입하겠다고 밝혔다. 사우디의 주요 도시와 핵심 국가 기반 시설을 공습으로부터 보호하는 방어 제공(방어적 대공) 작전이 임무다. 영국은 사우디 공군의 항공 작전을 뒷받침할 공중급유 연장 조치도 지원 항목에 포함했다. 튀르키예와 파키스탄에 이어 영국까지 가세하면서 예멘 내전을 둘러싼 외국군의 개입 범위가 넓어지고 있다.
“동맹을 겨냥한 공격은 용납될 수 없다”
영국 국방부는 성명에서 “우리의 동맹인 사우디를 겨냥한 후티 반군의 지속적인 공격은 결코 용납될 수 없다”며 “이것이 바로 오늘 영국의 추가적인 군사 지원을 승인한 이유”라고 밝혔다. 이어 “영국 공군 타이푼 전투기는 드론과 미사일 공격으로부터 사우디 영공을 지키기 위한 방어 비행 임무를 수행하게 될 것”이라고 덧붙였다. 타이푼은 유럽 4개국이 공동 개발한 쌍발 다목적 전투기로, 공대공 요격 임무에서 높은 평가를 받아온 기종이다. 영국은 이번에 파견되는 기체들이 공격 임무는 배제한 채 방어적 역할만 수행할 것이라는 점을 거듭 강조했다.
“메카 협정이 먼저 움직였다”
영국의 결정에 앞서 이달 초 튀르키예와 파키스탄이 사우디에 군 병력을 배치하기로 했다. 로이터 통신은 지난 5일 파키스탄과 사우디, 튀르키예 3국이 리야드에서 메카 방위동맹 긴급회의를 열고 집단방위 의무를 즉각 이행하기로 합의했다고 보도했다. 3국은 공동성명에서 “합의된 군 병력과 군사 역량을 사우디에 신속 배치하기로 했다”고 밝혔다. 튀르키예 방산기업 바이카르가 개발한 고고도 장기체공 무인전투기 아킨치도 거론됐는데, 대당 가격은 440억원 안팎으로 추정된다.
“방어라는 단서가 어디까지 버틸까”
영국은 방어 임무에 한정한다는 조건을 달았지만, 사우디 지원을 고리로 외국의 예멘 내전 개입이 단계적으로 확대될 것이라는 전망이 나온다. 후티 반군은 최근 리야드 공항 등 사우디 본토 목표를 반복해서 타격해왔고, 사우디 연합군은 요격과 보복 공습으로 맞서고 있다. 방공 임무만 맡더라도 요격 과정에서 교전이 발생하면 영국군이 직접 당사자가 되는 상황을 피하기 어렵다. 공중급유 지원 역시 사우디 공군의 작전 반경을 넓히는 효과가 있어 방어와 공격의 경계가 흐려질 수 있다는 지적이 따른다.
영국의 전투기 파견은 사우디 방공망이 자력으로 감당하기 어려운 수준의 공격을 받고 있다는 판단을 전제로 한다. 중동에서 한 나라의 방공 문제가 여러 나라의 군사력을 끌어들이는 구조가 다시 작동하기 시작했다. (사진 출처=다음뉴스·다음 이미지 검색)
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