같은 인지검사를 여러 번 받으면 점수가 오르는 것은 단순히 요령이 생겨서일까요, 아니면 뇌의 상태를 말해 주는 신호일까요? 2026년 학술지 JMIR Aging에 발표된 연구는 이 질문에 한 걸음 가까이 다가갔습니다. 이 연구에서는 인지 기능이 정상인 고령자가 집에서 스스로 디지털 검사를 반복했을 때 점수가 어떻게 달라지는지 살폈습니다.
연습 효과란 무엇일까요
연습 효과는 같은 검사를 되풀이하는 동안 익숙해져서 점수가 좋아지는 현상을 말합니다. 오랫동안 이것은 측정값을 흐리는 잡음 정도로 여겨졌습니다. 그런데 최근에는 인지 기능이 떨어지는 신호로 쓰일 가능성이 있다는 시각이 늘고 있습니다.
여기에 집에서 혼자 할 수 있는 디지털 검사가 퍼지고 있다는 점도 배경입니다. 병원에 가지 않고도 자주 측정할 수 있어서 미세한 변화를 포착하는 데 도움이 될 수 있습니다. 다만 지금까지의 연습 효과 연구는 대부분 기억 과제에 치우쳐 있었습니다. 이 연구는 기억 말고 다른 영역에서도 연습 효과가 생기는지 확인하는 것이 목적이었습니다.
어떤 사람들이 어떻게 참여했나
참여자는 미국 프레이밍햄 심장 연구에 참여 중인 인지 기능이 정상인 고령자들입니다. 처음 검사를 시작할 때와 이후 3개월마다 1년 동안 스스로 검사를 수행했고, 이 글에서 소개하는 결과는 이 과정을 모두 마친 분들을 대상으로 한 것입니다.
끝까지 참여한 분들 가운데 여성은 65.4%, 대학 교육을 받은 사람은 67.1%였습니다. 참여자 집단이 이렇게 한쪽으로 쏠려 있다는 점은 결과를 받아들일 때 기억해 둘 부분입니다.
세 가지 과제는 난이도가 달랐습니다
검사에는 미국 식품의약국(FDA)의 허가를 받은 디지털 인지 평가 도구가 쓰였습니다. 과제는 단순한 것에서 복잡한 것까지 세 가지였습니다.
| 과제 | 요구하는 능력 |
|---|---|
| 단순 반응시간 | 신호가 보이면 바로 반응하는 단순한 움직임 |
| 해야 할 때와 말아야 할 때 구분하기 | 충동적인 반응을 참는 억제 조절 |
| 기호 바꾸기 | 짝을 익히는 연합 학습과 작업 기억 |
주요 평가 지표는 인지 효율이었습니다. 속도와 정확도를 합쳐 계산한 값이며, 속도와 정확도는 따로도 기록했습니다. 분석에는 선형 혼합효과 모형을 썼고, 시점 사이 평균 점수의 변화는 효과 크기로 나타냈습니다.
모든 과제에서 연습 효과가 나타났습니다
결과의 핵심은 세 과제 모두에서 연습 효과가 관찰됐다는 것입니다. 다만 크기는 과제마다 달랐습니다.
- 기호 바꾸기 과제: 작은 수준의 효과가 가장 뚜렷하게 나타났습니다.
- 해야 할 때와 말아야 할 때 구분하기 과제: 이 역시 작은 수준의 효과였지만 기호 바꾸기보다는 약했습니다.
- 단순 반응시간 과제: 기준에 못 미치는 정도의 미미한 효과였습니다.
연구진은 석 달 간격의 스스로 하는 디지털 검사에서도 처리 속도, 억제 조절, 시각 탐색 영역에서 측정 가능한 연습 효과가 생기며, 더 복잡한 과제일수록 효과가 강하다고 정리했습니다. 쉽게 말해 머리를 더 써야 하는 과제일수록 반복의 이득이 컸다는 뜻입니다.
나이, 성별, 학력은 어떤 영향을 줬을까요
처음 검사에서의 점수는 인구학적 특징에 따라 달랐습니다. 나이가 많을수록 모든 과제에서 첫 점수가 낮았고, 학력이 높을수록 모든 과제에서 점수가 좋았습니다. 여성은 단순 반응시간과 구분하기 과제에서 첫 점수가 낮게 나왔습니다.
그런데 연습 효과 자체, 즉 점수가 오르는 정도를 바꾼 요인은 나이 하나뿐이었습니다. 65세 이상 참여자는 가장 어려운 기호 바꾸기 과제에서 점수 향상 폭이 더 작았습니다. 성별과 학력은 향상 폭에 뚜렷한 영향을 주지 않았습니다.
여기서 조심할 점이 있습니다. 이 결과는 연습으로 얻는 이득이 나이 든 사람에서 적게 나타났다는 관찰이지, 그 원인이 무엇인지 밝힌 것이 아닙니다. 또 연습 효과가 작다고 해서 곧바로 인지 기능이 떨어졌다는 뜻도 아닙니다.
이 연구가 갖는 의미와 한계
이 연구의 대상은 인지 기능이 정상인 사람들이었습니다. 따라서 이 결과는 앞으로 환자 집단의 연습 효과를 비교할 때 기준이 되는 자료로 쓸 수 있다는 점에서 의미가 있다고 연구진은 설명합니다. 반대로 말하면 이 연구만으로 연습 효과가 인지 저하의 지표가 된다고 말할 수는 없습니다. 참여자 집단이 한쪽으로 치우쳐 있고 관찰 기간도 1년이라는 점도 감안해야 합니다.
참고로 알아 두면 좋은 뇌 건강 상식
미국 NIA 자료에 따르면 인지 건강은 생각하고 배우고 기억하는 능력이며, 운전, 공과금 납부, 약 챙겨 먹기, 요리 같은 일상 활동에 필요합니다. 뇌 건강은 이보다 넓어서 움직임을 조절하는 운동 기능, 감정, 촉각, 시각·청각·미각·후각 같은 감각 기능도 포함합니다.
유전은 바꿀 수 없지만 환경과 생활 습관은 바꾸거나 관리할 수 있다고 합니다. 혈압도 그중 하나입니다. 중장년기의 고혈압은 훗날 인지 저하 위험을 높이는 것으로 관찰되어 왔고, 대규모 연구에서는 수축기 혈압을 120mmHg 미만으로 낮춘 사람들에서 경도인지장애 발생 위험이 줄었다고 보고됐습니다. 고혈압은 눈에 보이거나 느껴지는 증상이 없는 경우가 많다고 합니다. 혈압 관리 방법은 의료진과 상의하는 것이 좋습니다.
정리
- 이 연구에서는 인지 기능이 정상인 고령자가 3개월마다 1년 동안 스스로 디지털 검사를 반복했고, 모든 과제에서 연습 효과가 나타났습니다.
- 과제가 복잡할수록 효과가 더 컸고, 나이는 연습 효과를 바꾼 유일한 인구학적 요인이었습니다.
- 다만 정상 인지 집단의 기준 자료일 뿐이므로 개인의 검사 점수로 인지 기능을 판단하지 마시고, 걱정되는 변화가 있다면 의료진과 상담하십시오.
이 글은 일반적인 건강 정보이며, 개인의 증상과 치료는 반드시 의료진과 상담하시기 바랍니다.
참고: 2026년 JMIR Aging 학술지 발표 연구, NIA(노화·치매) 자료(Adapted from NIA) (링크 없음)
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