의외로 체지방이 늘어난 집단은 수면과 활동량이 함께 나빠졌습니다

2026년 10월 학술지 PLoS One에 발표된 연구에서, 한국 성인 1,404명의 체형 변화를 두 해 동안 따라가 보니 크게 세 부류로 나뉘었습니다. 그중 체지방이 늘어난 집단에서는 수면의 질이 나빠지고 신체활동이 줄어든 변화가 함께 나타났습니다. 이 연구에서는 체중계 숫자보다 몸의 구성과 생활습관의 변화를 같이 살펴야 한다는 점을 보여 주었습니다.

이 연구는 무엇을 알아보려 했나요?

비만은 생활습관의 영향을 받고, 몸속에서는 체지방량이 늘고 골격근량이 줄어드는 변화와 맞물려 나타나는 건강 문제입니다. 그런데 체질량지수(BMI, 키와 몸무게로 계산하는 비만 지표)만으로는 지방이 어디에 얼마나 분포하는지, 근육이 얼마나 줄었는지까지 알기 어렵습니다.

그래서 허리둘레, 허리엉덩이둘레비(허리둘레를 엉덩이둘레로 나눈 값), 허리신장비(허리둘레를 키로 나눈 값) 같은 체형 지표를 함께 보기도 합니다. 이런 지표는 대사질환과 심혈관질환의 위험을 가늠하는 데 쓰입니다. 하지만 이 지표들이 시간이 지나며 어떻게 달라지는지를 생활습관과 함께 살핀 연구는 많지 않았습니다. 연구진은 그 빈틈을 메우려고 두 해 동안의 추적 자료로 체형 변화의 묶음을 찾고, 그 밑에 깔린 몸 구성과 생활습관 요인을 확인하고자 했습니다.

어떤 사람들을, 어떻게 분석했나요?

대상은 대전 지역 시민 코호트(같은 집단을 오래 지켜보는 연구)에 참여한 성인 1,404명입니다. 연구진은 두 해 사이에 체질량지수, 허리둘레, 엉덩이둘레, 허리엉덩이둘레비, 허리신장비, 체중이 얼마나 달라졌는지를 계산했습니다.

이 변화량을 바탕으로 비슷한 변화를 보이는 사람끼리 자동으로 묶는 방법인 K-평균 군집분석을 적용했습니다. 이어 시작 시점의 체형, 몸 구성, 생활습관 지표를 집단별로 비교했습니다. 또 어떤 변수가 특정 집단에 속하는 것과 관련이 있는지 다항 로지스틱 회귀분석(여러 결과 범주와 각 요인의 관련성을 따지는 통계 방법)으로 살펴보았습니다.

체형 변화는 어떤 집단으로 나뉘었나요?

분석 결과 세 집단이 확인되었습니다. 이름과 비율은 아래와 같습니다.

절반 가까이는 두 해 동안 체형에 큰 변화가 없었고, 열 명 중 세 명가량은 체지방이 늘어나는 쪽으로 움직였습니다. 나머지 21.0%는 반대로 체지방이 줄어드는 쪽이었습니다.

시작 시점의 체지방량은 어느 집단에 속하는지와 통계적으로 의미 있는 관련이 있었습니다. 추적하는 동안에는 체지방량과 골격근량의 변화가 집단 구분과 강하게 연결되었습니다. 즉 체형이 달라졌다는 것은 단순히 몸무게가 오르내렸다는 뜻이 아니라, 체지방과 근육의 구성이 달라졌다는 뜻에 가깝다고 볼 수 있습니다.

체지방 증가 집단에서는 어떤 생활습관 변화가 보였나요?

이 연구에서 눈에 띈 부분입니다. 체지방 증가 집단과 통계적으로 의미 있게 연관된 생활습관 변화가 두 가지 있었습니다.

첫째는 수면의 질 악화입니다. 피츠버그 수면의 질 지수(잠을 얼마나 잘 자는지를 설문으로 점수화한 도구)가 임상적으로 의미 있는 수준으로 나빠진 경우였습니다. 점수가 일정 폭 이상 올라간 경우를 나빠졌다고 보았습니다.

둘째는 신체활동 감소입니다. 세계 신체활동 설문으로 측정한 활동량이 줄어든 경우가 체지방 증가 집단과 연관되었습니다.

여기서 “연관”이라는 말에 주의가 필요합니다. 잠을 못 자서 살이 쪘다거나 활동이 줄어서 지방이 늘었다고 원인을 단정한 것이 아닙니다. 체지방이 늘어난 사람들에게서 이런 변화가 함께 나타났다는 관찰 결과입니다.

연구진은 이 결과를 어떻게 해석했나요?

연구진은 몸 구성의 변화, 특히 체지방량과 골격근량의 변화가 체형이 달라지는 경로와 가깝게 이어져 있다고 보았습니다. 그리고 수면의 질이 나빠지는 것과 신체활동이 줄어드는 것이 체지방 증가 경로와 연관된다고 정리했습니다.

이를 토대로 체형 지표, 몸 구성, 바꿀 수 있는 생활습관 요인을 종합해서 보는 접근이 필요하다고 제안했습니다. 비만과 관련된 변화의 양상을 파악하고 개인에게 맞춘 생활습관 중재를 설계할 때 이런 시각이 도움이 될 수 있다는 것입니다.

읽을 때 염두에 둘 점도 있습니다. 이 결과는 대전 지역 코호트 참여자를 두 해 추적한 자료에서 나온 것이라, 다른 지역이나 더 긴 기간에도 그대로 들어맞는지는 이 연구만으로는 알 수 없습니다. 또 앞서 말했듯 연관성을 본 것이어서 인과관계를 증명한 것은 아닙니다.

정리

• 한국 성인 1,404명의 두 해 체형 변화는 안정 집단 48.0%, 체지방 증가 집단 31.0%, 체지방 감소 집단 21.0%로 나뉘었습니다.
• 집단 구분은 체지방량과 골격근량의 변화와 강하게 연결되었습니다.
• 체지방 증가 집단은 수면의 질이 나빠진 것, 신체활동이 줄어든 것과 연관되었습니다.
• 다만 연관성을 본 연구이므로 원인과 결과를 단정할 수는 없습니다.

체중이나 허리둘레가 눈에 띄게 달라졌다면 숫자만 보지 말고 최근 잠과 활동량이 어떻게 달라졌는지도 함께 돌아보시기 바랍니다. 구체적인 판단은 의료진과 상담해 정하시는 것이 좋습니다.

이 글은 일반적인 건강 정보이며, 개인의 증상과 치료는 반드시 의료진과 상담하시기 바랍니다.

참고: 2026년 PLoS One 학술지 발표 연구 (링크 없음)

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